为开发艾滋病疫苗甚至彻底治愈艾滋病带来了新的希望。
艾滋病是获得性免疫缺陷综合征的简称，由感染HIV病毒引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒治愈艾滋病，它把人体免疫系统中最重要的CD4+ T细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后发展成艾滋病病人，使人体丧失免疫功能，因抵抗力极度下降会出现多种感染，后期常常发生恶性肿瘤，以至全身衰竭而死亡。
然而，神奇的是，有极少数幸运的HIV病毒感染者，他们虽然体内携带有艾滋病病毒，但是却能自发抑制病毒的复制，把病毒数量控制在安全范围内。这部分极少数的人无需治疗就能“自然痊愈”。这些人被称为“精英控制者”。
自从发现这些非常罕见的能“自然痊愈”的“精英控制者”以来，他们就成为了重要的研究目标，科学家希望从他们身上发现治愈艾滋病的秘密。
一直以来，人们认为“精英控制者”的比例极低，在艾滋病最为泛滥的非洲地区，之前一直认为非洲人中“精英控制者”的比例低于1%，然而，一项最新研究颠覆了之前的认知。
2021年3月2日，美国雅培公司的研究人员在EBioMedicine杂志发表了题为：A high prevalence of potential HIV elite controllers identified over30 years in Democratic Republic of Congo的研究论文。
该研究发现，非洲国家刚果（金）的艾滋病感染率高达11%，远超之前的估计。
研究团队同时还发现了刚果（金）存在很多特殊的艾滋病感染者——他们体内能够检测到HIV抗体，但从未接受过治疗的这些人体内的HIV病毒水平低到几乎无法检测的水平，这些人也就是所谓的“精英控制者”，但刚果（金）的“精英控制者”的比例在2.7％-4.3％，这远远超出了之前认为的比例。
研究团队还对比了1987年和2001-2003年从刚果（金）收集的样本，当时还没有抗逆转录病毒药物，结果表明，“精英控制者”比例呈上升趋势。
根据世界卫生组织WHO 2017年的统计结果治愈艾滋病，在15-49岁的成年人中，HIV病毒感染率达0.8%，其中非洲的HIV感染率高达4.1%，远超排名第二的美洲，其中中国的感染率较低，不足0.1%。
而这项最新的研究发现，刚果（金）的艾滋病感染率竟然高达可怕的11%。作为全世界最贫穷国家之一的刚果（金）近几十年来一直饱受战乱之苦，也因此导致艾滋病等疾病无法得到有效控制。
研究人员推测，刚果（金）的“精英控制者”的比例之所以这么高，很可能是因为缺少药物治疗，刚果（金）那些感染艾滋病的人死亡率很高，考虑到11%的艾滋病感染率，在这种自然选择的压力下，“精英控制者”的比例随之增加。
精英控制者为何能控制艾滋病
2020年8月26日，Nature杂志发表了一项题为：Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1的研究论文。
该研究通过对HIV“精英控制者”的研究，发现在这些人的细胞中，整合到他们基因组中的HIV病毒处于深度休眠状态。
与接受长期抗逆转录病毒疗法治疗的HIV感染者相反，来自“精英控制者”的完整前病毒序列被整合在人类基因组中高度不同的位点，在“精英控制者”的细胞中，完整的前病毒序列被整合到人类DNA的非编码区或19号染色体上的KRAB-ZNF基因中，这些区域由紧密包装的DNA（即异染色质）组成，通常不利于HIV-1整合。此外，整合位点往往离宿主基因组转录起始位点更远。因此，“精英控制者”体内的HIV病毒的转录受到抑制，处于深度的休眠状态。
总的来说，这项研究发现有助于揭示天然病毒抑制与艾滋病治疗之间的联系，为开发艾滋病疫苗甚至彻底治愈艾滋病带来了新的希望。
论文链接：
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