回答这个问题，要先介绍一下艾滋病的发病机制，即艾滋病病毒是如何一步步侵蚀人的身体健康的；首先有一个概念，艾滋病病毒主要攻击人体免疫系统，导致免疫缺陷，最终患者死于严重的细菌、真菌感染或恶性肿瘤；并不是死于艾滋病毒；具体的发病机制有以下几点：
艾滋病病毒模型
1.病毒进入人体后，24-48小时内到达局部淋巴结，攻击CD4 T淋巴细胞（参与免疫的一种细胞），可导致CD4 T淋巴细胞短时间内迅速减少而导致患者急性感染；但机体此时可以自行恢复CD4 T淋巴细胞的数量至正常，从而使患者进入与病毒共存的状态艾滋病急性期，称为无症状感染期，此期持续时间个体差异比较大，一般从数月至数十年不等；
2.单核-吞噬细胞（一种免疫细胞）功能异常；这种细胞被病毒感染后会产生一种因子，阻止细胞凋亡，从而成为了病毒的储存库，而且单核-吞噬细胞可以通过血脑屏障进入中枢神经系统，引起颅内病毒感染；
3.B细胞（分泌抗体的免疫细胞）功能异常；B细胞功能异常后抗体产生不了或者产生一些无效抗体，显而易见对抗外在病原微生物的能力就会减弱；
4.自然杀伤细胞异常；这是一种监视细胞，其实人体每天都会产生肿瘤细胞，只不过数量少，而且在产生的早期就会被自然杀伤细胞发现并清除，因此，人患癌的几率是很低的，而这种细胞被病毒攻击后，患者非常容易发生恶性肿瘤；
5.异常免疫激活；有时病毒会刺激机体激活异常的免疫系统，激活的免疫系统也可攻击人体正常组织器官；
艾滋病病毒攻击T细胞模型图
基于以上艾滋病发病机制认知，可以把艾滋病分为以下几期：
1.急性期：即CD4 T淋巴细胞一过性减少导致的急性感染，随着CD4 T淋巴细胞数量的恢复，患者可以恢复；
2.无症状期：可以从急性期进入，也可以无急性期直接进入无症状期，此期持续时间约6-8年，时间的长短，与感染病毒数量、病毒型别、感染途径、免疫情况个体差异有关系，此期内CD4 T淋巴细胞数量逐渐下降；
3.艾滋病期：感染艾滋病病毒的最终阶段，CD4 T淋巴细胞数量明显下降，导致机体真菌、病毒感染，恶性肿瘤发生等，最终患者死于严重感染或恶性肿瘤；
艾滋病防治标志红丝带
艾滋病的潜伏期平均9年，可短至数月，长可达15年。如果发现自己有感染艾滋高危因素，应立即去正规传染病医院接受抗病毒治疗艾滋病急性期，在感染早期有望治愈，早期治疗有助于延长生存时间及生活质量。
参考文献及书籍：
1.中华医学会感染病学分会艾滋病学组.艾滋病诊疗指南2011版.中华传染病杂志，2011,29（10）：629-640
2.第8版《传染病学》主编：李兰娟 任红
