艾滋病又称获得性免疫缺陷综合症（AIDS），是人类免疫缺陷病毒所引起的致命性慢性传染病。病毒主要是侵犯和破坏辅助性T淋巴细胞，造成人体细胞免疫严重缺陷，之后并发各种严重的机会性感染和肿瘤，直至死亡。艾滋病的潜伏期长短不一，差异很大。长的可以在15年以上，短的则只有数月，平均9年。潜伏期的长短与机体的免疫状态、感染的剂量、感染的途径和全身的营养健康状态有相关性。从感染HIV病毒进展到艾滋病终末期，期间的临床表现复杂多变。可以出现发热、乏力、食欲不振等流感样症状；咳嗽、气急、胸痛等呼吸道症状；恶性、呕吐、腹泻的消化道症状；头晕、头疼、反应迟钝、精神异常等神经精神系统症状；以及各种皮疹、皮肤粘膜损害和肿瘤的发生等等。每个患者一般常见1~2种以上症状。
HIV侵入人体后可以分为三个阶段。
一，急性期 出现在初次感染了HIV后6~8周后，最短4周，最长12周。此期是病毒在人体内与靶细胞结合，血清抗HIV形成的过程。75~80%有发热，60%有皮疹艾滋病急性期，伴随着乏力、恶性、食欲减退、周身不适、头疼、肌疼、关节痛等非特异性症状。体检时可发现全身广泛的淋巴结轻度肿大，淋巴结较固定，有触痛，可活动。皮疹可以是斑疹、丘疹、痤疮样，特别是出现在上胸背部，皮疹的损害较为粗糙，但是一般没有疼痛和瘙痒感觉。口腔和生殖器的皮损比较多见。外周血中有单核细胞增多。一般持续3~14天后自然消失，病情呈现自限性，无需特异性治疗可自行缓解。这个时期为病毒血清学转换期（窗口期），有高病毒血症，血中可以检测到HIV RNA，P24抗原，但查不到HIV抗体（抗-HIV）。
二，无症状期 可以由急性期感染症状消失后延伸而至，也可以是急性感染期缺如直接进入。临床上没有症状，血液中可以查到HIV RNA以及核心蛋白和包膜蛋白的抗体，具有传染性艾滋病急性期，实际上是AIDS的潜伏期。是病毒破坏了CD4+T淋巴细胞，和其它免疫细胞直至免疫功能恶化的阶段。本期病毒血症仍然存在，病毒水平较急性感染期低，若血液中病毒载量低于1000copies/ml，预示此期延续时间更长，潜伏期较长的患者可能是较好的预后因素之一。
三，艾滋病期（AIDS） 为HIV感染的最终阶段，即出现获得性免疫缺乏综合征。主要临床表现为艾滋病相关综合症，各种机会性感染和肿瘤。HIV感染后成人的潜伏期为8~10年，部分无症状生存可达20~25年。（一）艾滋病相关综合症：患者已经具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。主要表现持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻、乏力体重减轻10%以上；伴有头疼、性格改变、记忆力减退、表情淡漠，甚至出现痴呆的神经精神症状；此外，是除腹股沟淋巴结以外，全身的其他部位有两处或者两处以上的淋巴结肿大。肿大的淋巴结直径在1㎝以上，局部无疼痛，一般肿大超过3个月以上，部分有1年以上，也有再次肿大者。（二）机会性感染和肿瘤。随着CD4+T淋巴细胞的下降和病毒载量的增高，机会性感染成为了常见。如平时少见的原虫——弓形虫、隐孢子虫；病毒——巨细胞病毒、单纯疱疹病毒、人乳头状病毒、可能合并HCV、HBV同时感染；细菌——链球菌、肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等所致感染较常人高10~20倍。结核杆菌是HIV/AIDS最常见的细菌感染，也是HIV感染的第一位死因。真菌的感染也多，现在发现耶氏肺孢子菌才是感染人的肺孢子菌，然而，过去认为是卡氏肺孢子菌引起的肺炎，所以，称之为卡氏肺孢子菌肺炎，它是最常见的艾滋病合并的感染。肿瘤主要是卡波济肉瘤、淋巴瘤、宫颈侵袭性肿瘤，这些都和感染性致病因素有关。此期除HIV RNA、P24抗原阳性外，也可检测到抗-HIV。艾滋病期主要是机体的免疫系统遭受到严重破坏，出现各种机会性感染和继发性肿瘤。全身各器官、各系统均可以受到损害，因此临床上表现是多样性的。
