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全球因艾滋病死亡的人数正在逐年递减。随着能在患者感染病毒后抑制其症状的药物的普及，艾滋病摆脱了“不治之症”的印象。然而，要想实现艾滋病的治癒和预防，仍然还需要一些时间。目前还是要以自我防护为主。
自从1981年美国诊断出世界首例艾滋病（后天免疫缺乏综合征）以来，艾滋病病例在世界各地急剧增加。
“恐怖的怪病”、“得上就死，3年内死亡率达到70％”、“病因不明，无药可医”……看着1983年《日本经济新闻》对于美国艾滋病大流行的报道，当时混乱的场景仿佛就在眼前。
然而，30年后，随着医疗技术的进步，感染艾滋病病毒（HIV）已经不会立即威胁到生命。其中最大的原因，是在这30年间，出现了许多能在患者感染HIV后抑制其发病的“抗HIV药”。
联合国艾滋病规划署（UNAIDS）的报告称，2012年全球共有3530万HIV感染者，比上年增加了1％。医疗体制和相关知识缺乏的发展中国家疫情最为严重，在所有感染者中，撒哈拉以南的非洲占到71％（2500万），南亚和东南亚占11％（390万）。据日本厚生劳动省统计，截至2012年，日本已累计发现了超过2万名HIV感染者。
感染人数居高不下，但随着抗HIV药的普及，全球艾滋病致死人数已经降至1年160万，比高峰时的2005年减少了30％。进入2000年以后，25岁HIV感染者的平均余命也从1996年的7年延长到了约40年。现在，患者只要在发病前查出感染，每天坚持服药且没有副作用，就能过上与正常人差不多的生活。
HIV只感染人体血液中的一种白细胞“CD4阳性T淋巴细胞”，并在细胞中繁殖。CD4阳性T淋巴细胞至关重要，是保护身体不受病毒、细菌等攻击的免疫系统的“指挥塔”，随着HIV的繁殖，CD4阳性T淋巴细胞遭到破坏，数量逐渐减少。
健康人每μL升（100万分之1升）血液中含有700个以上的CD4阳性T淋巴细胞。当感染HIV、CD4阳性T淋巴细胞数量低于200个的时候，通常不致病的病原体就会趁虚而入，引发机会性感染等并发症。在日本，只要患者出现“念珠菌病”、“卡氏肺囊虫肺炎”等23个并发症中的一种，即可诊断为艾滋病发病。
抗HIV药的作用，是把病毒冻结在侵入CD4阳性T淋巴细胞到最终繁殖之间的某一阶段。按照作用阶段的不同，已经实用化的药品大致分为下图中的5类。
围绕“1天1次、1次1片”展开开发竞争
1985年治愈艾滋病，当时在美国某研究所工作的现熊本大学教授满屋裕明开发出了世界第一种HIV治疗药“AZT”，属于“核苷类逆转录酶抑制剂”。这种药物能趁病毒在细胞中利用核苷酸合成DNA的时候，掺入“假”的核苷酸，阻碍病毒繁殖。
之后又出现了“非核苷类逆转录酶抑制剂”，以及阻碍蛋白酶的活性、抑制病毒蛋白分子裂解的“蛋白酶抑制剂”等。
到了2000年代后期，防止HIV的DNA插入细胞基因的“整合酶抑制剂”实用化进展显著。不论是哪一种类别，都有研究人员致力于副作用更小、疗效更好的新药开发。
日本HIV研究第一人、曾发现过多种新药候选物质的鹿儿岛大学教授马场昌范说：“现在，‘1天1次、1次1片’已经成了最近新药开发的关键词。”
只服用1种抗HIV药的效果并不明显，必须采用多管齐下的鸡尾酒疗法。而且，只要1天忘记服药，就会出现耐药性病毒，导致疗效减退。因此，过去在治疗艾滋病的时候，病人有时1天要服用10片以上的药物，而现在，开发1天1片的药物成为了制药公司最重要的主题。
2013年5月在日本上市的“Stribild”是一种具有代表性的HIV治疗新药。由美国吉利德科学公司（Gilead Sciences）与日本烟草产业公司（JT）合作开发的Stribild在1片药片中复合了逆转录酶抑制剂、整合酶抑制剂等4种成分。药片的直径约为2cm，虽然吞服起来不太方便，但每天只需服用1次即可。
终极目标是“治癒”
借助抗HIV药的功效，艾滋病成了可以控制发病的疾病。但终生服药不仅会令患者背负沉重的负担，还会导致国家医疗开支的增加。因此，科学家们的终极目标是，像其他传染病那样“预防”HIV的新发感染，并且“治愈”艾滋病，使患者无需长期接受治疗。
2013年4月，日本生物载体株式会社（DNAVEC）与非营利组织“国际爱滋病疫苗行动组织”（IAVI）联手，开始在卢旺达进行艾滋病疫苗“SeV-G”的一期临床试验。该公司董事井上诚表示，“实用化虽然远在2020年以后，但测试安全性等效果的试验起步很顺利”。
SeV-G使用由日本开发的将基因送至靶细胞的“仙台病毒载体”技术。仙台病毒载体将合成HIV蛋白的基因送至体内后，在细胞中产生可攻击HIV病毒的成分，从而实现免疫。这种疫苗是通过鼻粘膜接种，而粘膜正是HIV的感染途径，因此能够起到良好的免疫效果。
过去的艾滋病疫苗开发一直面临一个难题：当激活免疫后，在免疫细胞中繁殖增多的HIV也会变得更加活跃。现在，IAVI正在对SeV-G等5种疫苗实施临床试验，能否克服这个难题成了关注的焦点。
除了疫苗，还有一家企业在研究利用基因疗法“治愈”HIV感染者，那就是Takara BIO。
该公司的基因疗法是首先采集患者的血液，在CD4阳性T淋巴细胞中导入可抑制HIV繁殖的“MazF”蛋白的基因；然后将血液注射回体内，使对HIV具有抗性的CD4阳性T淋巴细胞在体内慢慢增加。这种方法虽然很难完全清除体内的HIV，但一旦投入实用，患者就可以免受每天服药之苦。
基因疗法的一期临床试验已于2012年12月在美国启动，并且完成了首位患者的投药。该公司表示：“HIV感染者的平均余命越来越长，使患者接近治癒的技术拥有巨大的市场。我们的目标是在2022年使这种疗法实现商业化。”
如今，艾滋病正在逐渐摆脱“必死无疑的恐怖疾病”的印象。但要实现预防和治癒估计还要近10年的时间。近年来，日本每年新增的HIV感染者都超过1000人治愈艾滋病，早期发现、自我防护依然具有重要的意义。（作者：田中深一郎，日经技术在线！供稿）
