从感染艾滋病病毒到发病，中间这一段间隔时间叫潜伏期，严格地讲，潜伏期应包括窗口期，即感染后血清中检测不出抗HIV抗体的那一段时间，一般为两周至3个月。
因此当首次检查为阴性时，切不可掉以轻心，必须经过一段时间复查。常常因为艾滋病病毒感染者说不清确切的感染时间，所以就只得从出现前驱症状或血清抗HIVHIV抗体阳性算起，一般由几个月到几年都有可能。
艾滋病初期症状：潜伏期自感染病毒时即开始，搭配新药使用之混合疗法出现以前，潜伏期平均长达五至十年，依个人自我照顾程度不同而有差异，但也可能更长。换句话说，感染者在这段期间不但不会出现任何症状，更可如常人般生活起居与工作。直到体内免疫系统被爱滋病毒完全破坏崩溃，因丧失抵抗力出现伺机性感染，以致发病。儿童潜伏期短，平均约1年。
病毒进入人体会产生抗体，现行检验即以侦测抗体为准。不过此时因抗体浓度不够，无法检验出正确结果，必须等到一段时间之後，才验得出来艾滋病初期，这一段时间就是空窗期。
就绝大多数人而言，空窗期长度以三个月为准，换句话说：假如您在十二月一日发生危险的性行为，空窗期即由此开始计算，易言之，有效检验日期应是三月一日。
艾滋病初期症状其中还有一个必要条件，就是在这三个月当中，不能再有其他危险的性行为，否则必须重新计算。
(1)暗藏期：艾滋病病毒从侵入人体到出现到出现临床症状的时间为6月至8～10年或更久，其中应注重“窗口期”问题，即HIV侵入人体到抗体出现，这个过程所需的时间称为HIV的“窗口期(de _chuang kou qi)”，多认为此期大约3个月左右。处于窗口期感染者血液中虽然检测不到抗体，但血液、精液、阴道分泌物等体液中含有艾滋病病毒，有传染性。 (2)急性感染期：临床上表现一过性的类似传染性单核细胞增多症样的症状，血清HIV抗体阳性，约有1／3以上感染者出现这类症状。 (3)无症状HIV感染期：HIV抗体阳性，没有临床症状。从感染到出现症状之间暗藏期可能1～15年，平均3～5年。 (4)持续性全身淋巴结肿大期：首先见于颈部、腋窝、腹股沟淋巴结，以后蔓延至全身。持续3个月以上，非腹股沟部位肿大淋巴结超过3个以上，直径超过1厘米，而起因不明。 有相称(you xiang dang)一部分人在感染HIV病毒后，可以在长达十年之内没有任何明显症状。但其血液、精液里还是含有病毒。期间假如发生危险性活动，将会把病毒传染给性伴。所以没有症状不一定没有受过感染。 以下是一些HIV感染后的初期症状及其发生率。这些症状通常在感染后2-4周内出现。平均要在3个月之后才能由验血证明感染。所以假如最近有过危险性活动和其中的几个症状艾滋病初期，请一定找医生：1.持续低热(93%)2.困乏(90%)3.起因不明的喉炎(70%)4.体重忽然下降10%以上(70%)5.头痛(60%)6.恶心(60%)7.肌肉和(ji rou he)关节痛(60%)8.夜间盗汗(50%)9.持续腹泻(50%)10.皮疹(40%) 大部分病人在艾滋病感染初期没有任何症状。此后，7至8年内将有50%人发展为艾滋病。
