艾滋病是由HIV病毒引起的人体免疫系统缺陷，进而导致一系列感染，直至最后死亡。全世界艾滋病患者约有3700万，每年大约有100万人死于艾滋病的相关并发症。
HIV之所以至今未能被攻克，是因为这种病毒主要针对的正是免疫细胞，并且它可以通过逆转录的方式隐藏潜伏在免疫细胞内，避免被人体清除。
目前针对艾滋病的治疗主要是“鸡尾酒疗法”——通过多种抗逆转录病毒药物联合使用来抑制HIV的复制，但是艾滋病患者需要终生服用药物治疗才能将病毒载量控制在安全水平。并且这种治疗方式也并不是完全治愈，只是让体内的艾滋病毒处于休眠状态，一旦停止治疗，病毒就会再次繁殖。
近年来，随着人们对于艾滋病的研究和进一步的认识，也出现了一些针对艾滋病治疗的新方向，比如艾滋病疫苗、骨髓移植。虽然他们能够偶尔治愈艾滋病，但是目前尚不成熟。
近日，加州大学圣地亚哥分校(UCSD)的研究人员在实验室中发现了一种针对艾滋病毒的细胞“开关”，可以有效的关闭、清除潜伏在免疫细胞内的艾滋病毒。这项新研究目前发表在《mBio》杂志上。
他们发现，HIV患者体内的一种特定RNA分子水平会异常升高。在对培养的细胞进行测试中治愈艾滋病，他们观察到，在停止抗逆转录病毒治疗后，沉默或去除这种RNA分子可以防止HIV病毒的复发。
这种RNA分子被称为长链非编码RNA (lncRNA)，这种RNA并不编码蛋白质，而是帮助控制细胞内基因的“开关”。研究小组将这种特殊的RNA分子命名为HIV-1增强LncRNA (HIV-1 Enhanced LncRNA，HEAL)。
研究人员通过基因编辑工具将HEAL从基因组中剪切掉，而后停止逆转录病毒治疗，此时他们发现，并没有出现HIV的复制，也就是说，体内的HIV已经被逐步清除。
这一实验结果证实了HEAL在HIV复制中所起到的关键作用。这也就是HIV研究领域30年来一直在寻找的关键基因开关之一。以前的研究过程中人们总是期望在基因层面找到HIV复制的关键基因，但是都以失败告终，这是人们第一次找到影响HIV复制的基因开关。
这也表明，我们有了一个根除艾滋病病毒和艾滋病的潜在治疗靶点。
当然治愈艾滋病，这是一个非常早期的试验，只是在基因层面可行。还没有在动物身上进行过进一步的实验，更不用说人类了。尽管如此，这仍然是研究艾滋病潜在疗法的一个有趣的新途径。
我们相信，随着基因技术的不断发展，医疗水平的不断进步，人类攻克艾滋病这一世纪难题指日可待。
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