2011年是首个艾滋病（AIDS）病例确诊30周年。自1981年在纽约七名同性恋青年中发现艾滋病以来，该病已累计致死2500万人。每年新增HIV感染病例3300万人，新增患者260万。目前，临床上尚不能根治该病，广为使用的“抗逆转录病毒疗法”（鸡尾酒疗法）仅能有限地延缓病程发展。
2011年5月，在《血液》上刊发的论文显示：一名白血病患者在进行骨髓移植后，竟意外地治愈了艾滋病，这被称为世界上首例艾滋病“痊愈”患者。
面对艾滋病惊人的流行性和致死率，最为有效的预防手段当属接种疫苗。然而治愈艾滋病，目前临床上没有一种疫苗接种后，能对HIV病毒进行有效的预防。2011年11月30日，《自然》杂志刊登美国加州理工学院大卫·巴尔的摩教授（David Baltimore）的研究论文：小鼠一次性肌肉注射含有抗体基因的病毒载体后，便可对HIV病毒长期免疫。
无论是骨髓移植治愈艾滋病，还是病毒载体令小鼠长期免疫HIV病毒，都将艾滋病的预防和治疗指向了“基因疗法”。
善于伪装的病毒
理论上说，当HIV病毒感染机体时，人体免疫系统所具有“免疫监视”功能，本应及时地发现并清除病毒：体液免疫系统可以产生抗体“中和”病毒；细胞免疫系统则可直接清除被病毒感染的细胞。但是，面对机体的“免疫监视”，HIV病毒犹如巧妙地伪装了自己，不被免疫系统所发现。
HIV病毒分为两种亚型（HIV-1，HIV-2），即使同一亚型的病毒在不同患者体内，病毒的毒株也不相同。实验室中针对某一毒株的所开发疫苗或抗体，往往临床上不能对所有患者适用。2010年《科学》杂志刊文，发现能够中和95%以上HIV毒株的抗体，但是据此设计能够中和所有HIV毒株的疫苗，也难度不小。
此外，病毒包膜外壳所具有众多抗体结合位点（药物靶点），要么难以接近，要么高度变异，这也进一步增加了设计疫苗的难度。而就细胞免疫而言，HIV病毒感染后存在很长时间的“窗口期”。此时，感染病毒的细胞并未大量增殖。细胞免疫根本无法识别它。
有了以上“伪装策略”，HIV病毒就可以轻易避开免疫系统的监视，发生“免疫逃逸”，并进一步引发机会性感染等免疫缺陷并发症。
艾滋病病例发现的前一年（1980年），世界卫生组织宣布人类通过接种疫苗，已经消灭了天花。HIV病毒发现之初，又恰逢重组乙肝疫苗成功问世。所以，当时人类曾乐观认为：通过疫苗可以成功地预防HIV病毒感染。但是，近三十年里，虽然在艾滋病的基础研究和HIV病毒学免疫学研究不断取得突破，艾滋病疫苗的设计理念也由从诱导“体液免疫”产生抗体、调整至介导T细胞产生“细胞免疫”。但是，真正有效预防HIV感染的疫苗却迟迟不能问世。
2008年默克公司在当时堪称“设计完美”的疫苗，经过3000人次的“STEP”临床试验后，宣告失败。目前为止，临床上最为有效的疫苗当属“RV144”，其预防HIV感染的成功率也不过是31%，这在临床上基本没有应用价值。近日，阴道凝胶（替诺福韦）因感染防护率低也被紧急叫停临床试验。
面对可以伪装的HIV病毒，和进展缓慢的传统疫苗，人们不得不开始反思艾滋病的预防和治疗策略。此时，新兴的基因疗法或许是破除艾滋病防治迷局的一个选择。
“不治而愈”的患者
2011年，媒体广为报道的首个艾滋病“痊愈”患者，实际上因为白血病在2007年被迫接受骨髓移植手术。恰巧骨髓供体者带有变异的CCR5基因。该基因可以令HIV病毒不能正常感染机体。骨髓移植手术成功后，患者在治愈白血病的同时，其体内的免疫系统发生了“免疫重建”：患者的免疫系统被骨髓供者免疫系统完全取代，艾滋病也就自然“不治而愈”。
2009年，病人连续二十个月未服用“抗逆转录病毒酶”药物，体内依旧没有检测出HIV病毒。医生谨慎地将该病例，以“通过骨髓移植长期控制HIV病毒”为题刊发在《新英格兰医学杂志》。2011年5月，又将进一步的验证患者“治愈”的结果，以“通过骨髓移植治愈艾滋病患者的证据”为题刊发在《血液》杂志上。
该研究以“病例个案”的形式进行报道，多年后HIV病毒是否会复发、该疗法是否适用于其他患者都不得而知。“骨髓移植”这种传统基因治疗手段，若作为大规模的艾滋病治疗方案，基本不具可行性。因为这不仅需要供者体内含有CCR5变异基因，而且受体与供者要通过严格的骨髓配型。此外，移植手术难度大、风险高、治疗成本大。所以，该方法应用于艾滋病的临床治疗几无可能。
但是治愈艾滋病，首例艾滋病治愈患者的出现，还是引起了科学界和公众的浓厚兴趣。因为该病例至少说明了，基因疗法在艾滋病治疗领域大有可为。
