艾滋病病毒通过血液、无保护的性行为或母婴传播（怀孕、分娩和母乳喂养）。病毒不能通过唾液传播，例如接吻，但如果HIV阳性者的口腔内有开放性的疮口或割伤，或HIV阴性者在与HIV阳性者接吻时，有可能通过感染血液传播。
在感染后的两到四周内，HIV感染者可能会出现类似于流感的症状，与正常的流感无法区分。有些人根本不会出现任何症状。这个阶段被称为急性HIV，随着病毒的扩散和感染构成免疫系统的细胞，HIV的水平会非常高。在急性阶段，一个人的传染性很强。
在这个短暂的阶段之后，HIV感染者将进入一个较长的潜伏期，称为慢性或无症状HIV。这个慢性期可以持续数年甚至十几年艾滋病自述，不需要药物治疗，可能没有任何症状和疾病。艾滋病病毒水平下降到很低，但病毒仍在活跃和繁殖。在这一时期，患者必须接受抗逆转录病毒治疗（ART），以降低病毒水平，减少传染给他人的机会。抗逆转录病毒疗法可以将慢性期延长数十年。
如果HIV感染者没有坚持不懈的ART治疗，其慢性期就会结束，HIV水平会再次上升。这时，HIV患者就会出现获得性免疫缺陷综合症（AIDS）。当HIV最终压倒免疫系统时，艾滋病患者将失去抵抗能力，即使是轻微的感染也会失去抵抗能力。像正常的皮肤细菌，对健康人无害，但对艾滋病患者来说艾滋病自述，可能会变得致命。
