在HIV感染和疾病进展的过程中，CD4+T细胞是表达CD4分子的辅助性T淋巴细胞，它既是发挥抗HIV病毒免疫作用的主要细胞，也是HIV病毒攻击的靶细胞艾滋病急性期，因此对于CD4+T细胞的检测是进行HIV感染和AIDS的分期和判断疗效的主要指标。
最新版《艾滋病和艾滋病病毒感染诊断》WS-293-2019标准中，将CD4+T细胞检测分为CD4+T淋巴细胞计数和百分比两类：
CD4+T淋巴细胞计数，即每立方毫米（或每微升）外周血中含有的CD4+T淋巴细胞的数量，适用于成人及5岁以上儿童和青少年。该人群CD4+T淋巴细胞计数≥500/mm3，提示无免疫缺陷；350-499/mm3，提示中度免疫缺陷；＜200/mm3，提示重度免疫缺陷。
CD4+T淋巴细胞百分比即外周血中CD4+T淋巴细胞占总淋巴细胞的百分比，适用于5岁以下儿童。该人群CD4+T淋巴细胞在外周血T细胞中百分比＞35%（＜12月龄），或＞30%（12月龄-36月龄），或＞25%（37月龄-60月龄），提示无免疫缺陷；30%-35%（小于12月龄），或25%-30%（12月龄-36月龄），或20%-25%（37月龄-60月龄），提示轻度免疫缺陷；25%-29%（＜12月龄），或20%-24%（12月龄-36月龄），或15%-19%（37月龄-60月龄），提示中度免疫缺陷；＜25%（＜12月龄），或＜20%（12月龄-36月龄）或＜15%（37月龄-60月龄），提示重度免疫缺陷。
目前最为常用的检测方法是向新鲜采集的外周血样本中加入已知数量的参考微球和荧光标记抗体，结合流式细胞检测技术，对样本中CD4+T淋巴细胞进行定量，得到绝对数和占总淋巴细胞百分比。每批样本的检测需同时设立标准品保证检测数据的准确和稳定性。
虽然HIV感染免疫机制复杂，但是作为主要肩负免疫调节功能的CD4+T细胞而言艾滋病急性期，其数量减低和功能紊乱在艾滋病疾病进展中起着非常重要的作用。HIV感染后CD4+T细胞降低会导致肠道黏膜屏障破坏、微生物转移、系统免疫激活等一系列反应，与疾病的快速进展密切相关。此外，感染后CD4+T细胞越低，通常越不利于治疗后的免疫重建和疾病控制。
