在最初感染的2到4周里，血液循环中高滴度的游离病毒，高滴度的病毒血症往往伴随有高效价的p24抗原，血中病毒载量可达1,000,000拷贝/毫升。在病毒血症的高峰期也常伴随有临床症状的发生。感染病毒6周后可以监测到抗原抗体反应。先检测到抗gp160和抗p24艾滋病急性期，接下来是抗gp120和抗gp41。病毒包膜抗体（如gp120和gp41）可终生携带，但抗p24的抗体反应可能在疾病的晚期转换为P24抗原血症，或均阴性。在急性感染期间特异性的HIV细胞免疫应答的质和量，尤其是细胞毒性CD8+T淋巴细胞，也是影响HIV感染自然史的宿主因素。
人体需要约6周以上的时间才能产生可检测到的抗体艾滋病急性期，这段时期称为"窗口期"。此过渡期也称为血清转换期，在此期内，p24抗原检测、HIV RNA检测具有重要的意义。
目前的研究不能肯定在急性感染期进行治疗干预是否对病人有利，感染后早期血浆HIV RNA的数量是最好病程预测因子。以下两项研究是支持早期抗病毒治疗的。一项研究表明，与安慰剂相比，急性期病人单用齐多夫定（AZT）后改变了HIV感染的临床进程，并且有助于保护患者的免疫功能。另外，急性期病人给予HARRT后有更显著的效果，其血液和组织中的病毒载量达到检测不到的水平，并且可持续1年以上。尽管长期的病毒抑制并不意味着病毒被根除，但对于这部分病例来说，持续地抑制病毒复制可能会显著改变HIV感染的自然史进程。在病毒尚未变异且免疫功能尚能保持完整时，尽早进行治疗干预从理论上讲是有益的，超早期（血清转换前）的强力抗逆转录病毒治疗可以使HIV特异性的CD4+T淋巴细胞维持于增殖状态，这种反应与长期不进展者类似。
急性感染期的实验室诊断：a. 根据病史，半年内p24抗原和抗HIV抗体由阴转阳；b. 抗体滴度4倍升高；c. 抗体阴性，p24抗原和核酸检测阳性。此期虽可直接诊断，但如何尽可能地快速及有效地检出这部分病例仍非常困难。
对于首次发病的原发性HIV感染临床上常被忽略，急性期患者常表现为某种“病毒性疾病”的症候群。这些症状大多是一过性、非特异性的。据估计，实际上这些病人中仅有20％~30％会去寻求医疗帮助，即使是专科医生也可能经常漏诊这部分病例。
初次感染后，40％-70 ％以上的急性期患者有流行性感冒或单核细胞增多症样表现,，其中可能包括发热、头痛、咽喉痛、红斑疹、腹泻、淋巴结肿大。最常见的是发热，其次是淋巴结肿大、咽炎或短暂性麻疹样皮疹。这些症状的种类及其相对发生机率见表2。在此期甚至也可观察到免疫缺陷的表现：如口腔白色念珠菌病，食管念珠菌病等，甚至肺孢子虫肺炎在急性感染期也曾有报道。原因在于这些急性感染者的CD4+T淋巴细胞绝对数非常低（15％低于399，7％低于300个/mm3 ）。某些口咽部的症状或体征包括咽炎、吞咽痛、口腔或扁桃腺溃疡和特发性食管溃疡都可在此期发生。神经系统表现虽不常见，但也有报道，例如虚性脑膜炎（伴或不伴脑脊液细胞数增高及脑脊液培养阳性）、周围神经病变、脊髓病、臂丛神经炎、面神经瘫痪（Bell’s麻痹）以及少见的自限性脑炎及格林-巴利综合征。最初的症状往往发生在被感染后的2到6周，急性期症状持续2-3周后自行缓解，此期传染性最强。
通常这些症状持续时间差别很大。有研究曾提示发热和头痛在此期的病人中平均持续的时间分别是16.9和25.8天。急性血清转换期的症状若持续的时间过长，则与急剧进展为艾滋病有关。整合这些症状成为一个完整定义的综合征（比如将发热、咽痛和颈淋巴结肿大归之于“类单核细胞增多症”），在筛查病例时帮助不大。非特异性症状若反复迁延可作为排除HIV感染的依据。
急性血清转换期的实验室表现以淋巴细胞减少，CD4和CD8细胞的耗减为特征， CD4+T淋巴细胞计数先上升，很快出现一过性下降，CD4/CD8比值下降到0.5或更低（正常约2：1）。在外周血中常可见到20％至30％的异常淋巴细胞，也可见到贫血和血小板减少。
紧随初期的淋巴细胞减少，继而出现以CD8细胞为主的淋巴细胞增多症，当急性血清转换综合征症状缓解后，CD8淋巴细胞增多可归于正常；尽管此时CD4+T淋巴细胞也在上升，但是已无法恢复到最初的水平。在有些病例当中，CD4+T淋巴细胞仍处受抑制状态，并不表现出反弹效应。若病人表现为淋巴细胞的急剧减少，通常意味着HIV病程的加速进展。
