窗口期是指 HIV 感染人体后，一直到血液中产生足够量的抗体、能够用检测方法检测出来的这段时间。
在此期间，人体虽然已经感染了 HIV ，但血液中病毒感染的指标尚未出现或者数量太少，从而无法被检测出来。处于窗口期的患者具有较强的传染性。
所有检测方法都有窗口期，窗口期的长短与检测方法、检测的样本种类、是否应用过暴露前或暴露后药物相关。
目前国内大医院已经广泛采用英美指南建议的第四代试剂盒检测 HIV 感染，例如 Abbott Architect HIV Ag / Ab，GS Combo Ag / Ab EIA 和 Siemens Combo HIV Ag-Ab。
这些试剂盒可以同时检测血浆中的 HIV 抗体和 p24 抗原。
75% 的感染者都可以在暴露后 24 天内被四代试剂盒检测出来。在暴露的 44 天内，四代试剂盒可以检测出 99％的 HIV 感染者。
而可以即刻拿到检测结果的“快检”则是第二代检测方法，例如 OraQuick Advance 快速 HIV 1/2，Clearview HIV 1/2 STAT-PACK 和 SURE CHECK HIV 1/2。
它们可以检测 HIV-IgG，但不能检测 IgM 或 p24 抗原。因此第二代检测的窗口期更长，窗口期的中位数为 31 天。
这意味着有 75% 的感染者可以在暴露后 37 天通过快检被检测出来。在暴露的 57 天内，可以检测到 99％的 HIV 感染者。
以上数据均是基于对血浆的检测。如果检测样本是指血或唾液，窗口期可能要长几天。
由于存在窗口期，部分国家的指南建议，如果第一次检测结果为阴性，应当在暴露于 HIV 后 90 天再次进行重新检测。
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