艾滋病，是获得性免疫缺陷综合征或后天免疫缺乏综合症的英语全称“Acquired Immune Deficiency Syndrome”缩写“AIDS”的音译，是一种由人类免疫缺陷病毒（简称HIV）感染后，因免疫系统受到破坏，逐渐成为许多疾病的攻击目标，促成多种临床症状，统称为综合症，而非单纯的一种疾病，而这种综合症可透过直接接触黏膜组织（mucosa）的口腔、生殖器、肛门等或带有病毒的血液、精液、阴道分泌液、乳汁而传染，因此各种性行为、输血、共用针头、毒品的静脉注射都是已知的传染途径，而怀孕的母体亦可借由胎盘或胎儿出生后的哺育动作传染给新生儿。
HIV病毒分为两种：HIV-1，HIV-2。HIV-1是最普遍流行。HIV-2则基本只在西部非洲地区。HIV-1的毒性与传染性均高于HIV-2。HIV和其它在很多灵长类动物中发生的引起类似艾滋病的病毒有密切关系，并曾一度被认为是在二十世纪初期从动物传染给人类的艾滋病，尽管有一些证据表明在更早的一些个别案例中可能已经有艾滋病在传播了。但是传播的具体的动物源、时间和地点（或者有多少传播来源）都是未知的。与人类的HIV病毒相同的病毒在非洲的小人猿（黑猩猩）中都有发现，但这并不能确定艾滋病的来源就从黑猩猩到人类，或人类和黑猩猩的来源是从第三方获得的。
多数学者认为人类免疫缺乏病毒是20世纪从撒哈拉以南的非洲地区蔓延开来，至今已成为全球性的大流行病，而根据联合国艾滋病规划署和世界卫生组织统计，自1981年6月5日首度证实以来，AIDS已夺取超过2500万人的性命，使它成为史上最具破坏力的流行病之一，截至2005年底世界上约有3860万人正受到艾滋病的侵扰，仅该年便造成约3百万人死亡，当中约57万是儿童，三分之一的死亡案例发生在非洲撒哈拉以南，间接造成经济发展迟缓以及人力资本的匮乏，超越了疾病本身的层次，后天免疫缺乏综合症使得社会议题更加棘手。根据统计，每天有1800名新生儿一出生就感染上艾滋病毒艾滋病，45%的感染儿童在2岁之前死亡。尽管目前研制的药物能够抑制病毒的活性、减缓病程发展，间接减少感染后的死亡率和致病率（morbidity），但是并非所有国家都有能力取得这些药物，这种情况在发展中国家更为严重，当地却同时是后天免疫缺乏综合症盛行率（prevelance）较严重的地区，且事实上仍未有任何药物获得证实能根治艾滋病，因此艾滋病目前已是全世界疾病监测（survaillance）的重要指标之一，各国政府也透过立法试图控制传染的规模并借由各种教育宣传手段，增加全人类对该疾病的认识。
