主要攻击人体的T淋巴细胞系统
现已证实HIV是嗜T4淋巴细胞和嗜神经细胞的病毒。HIV由皮肤裂口或黏膜等进入人体血液艾滋病病毒，它主要攻击和损坏的靶细胞是T4淋巴细胞（T4淋巴细胞在细胞免疫系统中起着正中调节作用，它能促进B细胞引发抗体），使得T4细胞丧失原有的正常免疫功能。当激活免疫反应的T4细胞几乎整套被HIV拔除，T4细胞抑制细胞在数量上剧增，相反病号体内T4细胞在数量上骤减，从而导致病人的免疫功效完全衰竭，为机会性感染创造了极为有利的条件。
同时，HIV对神经细胞有亲和力，能侵犯神经系统，引起脑组织的破坏，或者继发机会性溃烂而致各种中枢神经系统的病变。
一旦侵入机体细胞，病毒将会和细胞整合在一起
艾滋病病毒一旦进入人体，就寄生于T4淋巴细胞内最核心的部位，并与细胞核的遗传物质DNA整合为一体，人体没有能力使其分开，更没有力量杀灭它，艾滋病就成为一种“病人基因”的痼疾。艾滋病病毒随免疫细胞DNA复制而复制。病毒的繁殖和复制使免疫细胞遭到破坏和毁灭，并放出更多的病毒。新增殖病毒再感染更多的细胞。就这样，病毒一代代地复制、繁殖，免疫细胞不断死亡。
病毒基因变化多样
艾滋病病毒是一种不同于一般病毒的逆转录病毒，具有极强的迅速变异能力，而人体产生相应的抗体总落后于病毒的变异，因而无法阻止艾滋病病毒的繁殖和扩散，更何况人体免疫系统产生的艾滋病病毒抗体是毫无作战能力的非保护性抗体。艾滋病病毒的迅速变异能力也给目前特效药和疫苗研制工作造成了极大困难。艾滋病病毒的“外貌”在体内经常发生改变，最先引发艾滋病流行的病毒目前有多达11种亚型，并且这些亚型还在不断变化，这对研制药物以及开发艾滋病疫苗造成了极大困难。
艾滋病病毒对外界环境的抵抗力较弱
艾滋病病毒主要存在于感染者和病人的血液、精液、阴道分泌物、乳汁和伤口渗出液当中。它对外界环境的抵抗力较弱，离开人体后，常温下只可生存数小时至数天。高温、干燥以及常用的消毒剂都可以杀灭这种病毒，对乙肝病毒有效的消毒方法对艾滋病病毒也有效。
100℃的高温下20分钟可将其完全灭活，干燥以及常用消毒药品都可以杀灭这种病毒，甚至用自来水冲刷，水中的余氯也会使它失去活性。艾滋病病毒不能在蚊子、跳蚤等体内存活。
近年来，一些研究机构证明，离体血液中HIV病毒的存活时间决定于离体血液中病毒的含量，病毒含量高的血液，在未干的情况下，即使在室温中放置96小时，病毒仍然具有活力。即使是很微量的小点血，如果遇到新鲜的淋巴细胞，艾滋病病毒仍可在其中不断复制，仍可以传播。
病毒含量低的血液，经过自然干涸2小时后，活力才丧失；而病毒含量高的血液，即使干涸2～4小时，一旦放人培养液中，遇到淋巴细胞艾滋病病毒，仍然可以进入其中，继续复制。所以，含有HIV的离体血液可以造成感染。但是HIV非常脆弱，液体中的HIV加热到56℃10分钟即可灭活。如果煮沸，可以迅速灭活；37℃时，用70010的酒精、10%漂白粉、2010戊二醛、4%福尔马林、35%异丙醇、0.5%来苏水和0.3%过氧化氢等消毒剂处理10分钟，即可灭活HIV。
尽管艾滋病病毒见缝就钻，这些病毒也有弱点，它们只能在血液和体液中活的细胞中生存，不能在空气中、水中和食物中存活，离开了这些血液和体液，这些病毒会很快死亡。只有带病毒的血液或体液从一个人体内直接进入另一个人体内时才能传播。它也和乙肝病毒一样，进入消化道后就会被捎化道内的蛋白酶所破坏。因此，日常生活中的接触，如：握手，接吻，共餐，生活在同一房间或办公室，接触电话、门把、便具，接触汗液或泪液等都不会感染艾滋病。
