日前，科学家们在灰鼠狐猴的基因中找到了与人类艾滋病毒(HIV)同属一个族谱的病毒。这一新发现艾滋，为HIV 病毒的进化史找回了最为重要的一段“丢失章节”。这一发现对于研究这些灵长类动物如何在进化中战胜艾滋病病毒，为人类探寻艾滋病病毒的未解之谜提供了重要线索。
最初，科学家只能证明人类HIV 病毒中的两条片断在灵长类动物体内最多存在100 万年，有些科学家甚至认为它们仅仅是最近几十万年才出现的。以前科学家普遍认为，艾滋病毒的出现也不过百年，是由西非的乌白眉猴传染给人类的，第一批传播这种病毒的人可能是为了肉食而捕杀野生动物的猎人，或者将这种灵长类动物当作宠物喂养的人；HIV I 则是由黑猩猩传给人类的。
但在去年12 月1日的美国国家科学院院刊上，斯坦福大学医学院的研究者撰文声称，他们在马达加斯加灰鼠狐猴的基因中发现了一种与HIV 病毒来自于同一族谱的“Lentiviruses”过滤性病毒。由于该病毒已经在灰鼠狐猴族群中存在了至少1400 万年，在这项相当于一种遗传考古学的研究中，艾滋病病毒起源时间表被再次向后推移。
灰鼠狐猴是一种大小跟松鼠差不多，长着圆圆大眼睛的灵长类动物。非常独特的是，灰鼠狐猴的栖息地仅限位于印度洋西南部，隔莫桑比克海峡与非洲大陆相望的马达加斯加岛。对于科学家来说，唯一能合理解释为什么这些灰鼠狐猴会携带这种病毒，并且对它有免疫力的原因就是：在很久之前，灰鼠狐猴族群曾经遭遇过大规模类似艾滋病的传染病，以至于获得了对这种病毒的免疫力。
斯坦福大学的研究者们认为，距今大约1400 万年前，马达加斯加与非洲大陆之间可能还由一个大陆桥相连接，只有在那段时间，其他感染这种病毒的生物才有机会通过大陆桥把病毒传染给仅生活在马达加斯加岛上的灰鼠狐猴。
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根据这一发现，有些研究者甚至推测生活在这座小岛以外的狐猴和其他野生灵长类，可能在8500 万年前便携带这种病毒了。这个时期，包括狐猴在内的灵长类动物开始逐渐分化艾滋，演变成猴子、猿和人类。不管怎样，在灰鼠狐猴基因中找到的“Lentiviruses”病毒都是人类目前已知的HIV 病毒最早的祖先。这一项目的负责人、斯坦福大学医学院的艾滋病病毒HIV 药物抗性专家罗伯特?沙佛认为，他们的这项研究相当于找到了HIV 病毒进化史上最为关键的一环。
为什么某些灵长类能抵抗HIV 感染
自艾滋病首次在美国被确诊之后的27 年中，全世界累计约有2500 万人死于这种致命传染病，目前它仍威胁着全球约3300 万艾滋病感染者的生命。在马达加斯加的灰鼠狐猴基因中找到与HIV 同宗的病毒，为人类研究艾滋病病毒的起源开辟了一条重要新途径。如果这些斯坦福专家们的观点是正确的，即HIV 所属的病毒家族已经存在了千百万年的岁月，那么这将改变人类对于免疫系统针对这类病毒自我进化的理解。
