艾滋病潜伏期长短不一，一般为2—10年。临床症状十分复杂多与机会性感染及肿瘤有关。艾滋病的病期可以分成为以下几种。
1、急性感染期。感染HIV后，部分的人可以出现发热、出汗、头疼、咽疼、恶性、呕吐、腹泻、纳差、全身不适、关节酸痛等症状艾滋病急性期，同时，也可以伴有红斑样皮疹、全身淋巴结肿大、或血小板减少。甚至少部分的人会有头疼、神经系统症状和脑膜刺激症状。此期白细胞正常艾滋病急性期，淋巴细胞减少，单核细胞增加。淋巴细胞亚群CD4/CD8细胞比例正常，病情很像感冒容易被忽视。在感染2—6周后，血清HIV抗体可以阳性，此后进入长短不一、相对健康的期限。
2、无症状感染期。这时候的患者除了抗-HIV阳性外，无任何症状，T细胞数量有进行性减少。病毒持续复制，有传染性。此期的长短个体化差异很大，现在认为2~10年，一般6~8年，这对早期发现、预防艾滋病很难。
3、艾滋病前期，又称持续性全身淋巴结肿大综合症、艾滋病相关综合症等。此期突出的表现是全身淋巴结持续性肿大。如果除了腹股沟以外，两处或者两处以上淋巴结肿大，直径1cm、三个月以上，也无其他原因可以解释的均可以称此期。当然，这时候，部分的病人可有发热、纳差、疲劳、全身不适和体重减轻。有的可以出现头痛抑郁、焦虑，有的出现感觉神经末梢的病变，甚至有人会有反应性精神紊乱神经精神症状。部分的人已经有了免疫缺陷病的表现，除了上述症状之外，还可以出现特殊性、复发性的非致命性感染。
4、艾滋病期。在爱滋病前期的症状基础上，出现明显的发热、疲乏、盗汗、还有不易控制的体重减轻(体重减轻超过10%以上)、持续性发热三个月以上(体温大于38℃)、持续性腹泻(每天3-4次)、并且有严重的免疫缺陷症状——细胞免疫反应迟缓、机会性感染、恶性肿瘤。可以累及全身各个系统以及器官，具有多种病原体引起感染和肿瘤并存。如呼吸系统常见的卡氏肺孢菌肺炎、卡波氏肉瘤、肺结核等。
因此，对于长期不明原因发热、全身不舒服、腹泻、关节肌肉疼痛的症状、红斑样皮疹、全身淋巴结肿大等体征;或者出现常人不容易感染的疾病;以及淋巴细胞亚群检查CD4+T细胞减少，CD4/CD8细胞比例倒置时，要考虑到艾滋病的可能。
