软下疳和硬下疳都属于性病，虽然二者只有一字之差病原体却截然不同。软下疳是由一种细菌感染引起的，细菌的形态呈短棒状，两端圆，中间细软下疳，菌体互相连接成链条状，称“杜克莱嗜血杆菌”；硬下疳的病原体则不属于细菌类，而是“梅毒螺旋体”，正因为这样，硬下疳被认为是一期梅毒的标志。
软下疳
发生软下疳的潜伏期约为2～3天。男性发病部位在阴茎、包皮、龟头；女性多发生在大阴唇、小阴唇以及子宫颈部。皮肤损害初起如黄豆大圆形脓疱，但是脓疱很快会自行破裂、溃烂，形成凹陷很深的圆形溃疡，溃疡表面有大量黄色脓液、污秽的坏死组织，表面渗血很多，圆形溃疡周围一圈红肿。此类皮肤损害常常发生自身接种传染，在外生殖器上可以逐渐发生好几个类似的圆形溃疡。
软下疳患者除了在外生殖器上发生上述皮肤损害外，同时还会伴有一侧或者两侧腹股沟淋巴结肿大，腹股沟部位的皮肤上，可见好几个明显隆起的葡萄状硬块，同时还伴有如外生殖器上那样的圆形溃疡，也带脓带血。
硬下疳
硬下疳是发生在生殖器部位一个约一分钱币状大小的糜烂或浅溃疡。它发生梅毒螺旋体最先进入机体的部位。一次不洁性交后，大约经过2-4周的潜伏期后出现。硬下疳在男性多发生在包皮、冠状沟、阴茎系带、阴茎或龟头。一期梅毒--硬下疳的症状主要有：梅毒螺旋体从机体破损处进入人体，先侵入皮肤淋巴间隙，数小时内进入附近的淋巴结，再经2-3日进入全身血液循环，大约在3周潜伏期后，才在梅毒螺旋体侵入处产生梅毒初期损害，称为硬下疳。
软下疳和硬下疳最明显的区别是，由于软下疳是细菌感染引起，所以患者发病部位有剧烈的自发痛，患者的外生殖器和腹股沟在接触衣物时更有剧烈的接触痛。然而硬下疳由于不属于细菌类微生物感染软下疳，所以患者没有自觉症状，无自发痛及触痛。
软下疳的病原体存在于患者皮肤、粘膜的溃疡面上，目前该病的诊断尚未有实验室的检查方法，主要是依据性接触史、上述的皮肤、粘膜上的损害和患者的自觉症状，同时作梅毒血清类实验室检查，若为阴性，就可诊断为软下疳。
软下疳是通过直接性接触传染的，患者是唯一的传染源。预防软下疳的唯一办法是避免与患者发生直接性接触。
