“疳”是指皮肤或黏膜表面的溃疡，伴有流脓流血。“下疳”，则是发生于人体下身（即阴部）的一种溃疡。硬下疳是一期梅毒的主要表现，是指发生在生殖器部位圆形规则的糜烂或浅溃疡。它发生在梅毒螺旋体最先进入机体的部位。一次不洁性交后，大约经过2～4周的潜伏期后出现。由于它是后天梅毒的最初表现，因此也称为梅毒初疮。它刚出现时为一个暗红色斑疹，很快溃破成为无痛性的浅溃疡，它的基底较硬，用手触之为软骨样硬度（如触摸鼻尖时的硬度）。疮面稍高出于皮肤表面呈鲜红色，有分泌物较稀薄，并不呈脓性，因此疮面显得较为“干净”。实际上分泌物中含有大量梅毒螺旋体，在这个阶段与他（她）人发生性关系，具有很强的传染性。
软下疳是由一种细菌——杜克雷嗜血杆菌感染而引起的性传播病。软下疳与硬下疳是有区别的。
1）软下疳的溃疡基底较软，而硬下疳的溃疡底部触之较硬。
2）软下疳的发病急，从性接触染上杜克雷嗜血杆菌到外阴部出现小红斑疹最短只需要1天，一般也仅2～5天，而梅毒硬下疳的发生需要经过2～4周潜伏期，也就是说从梅毒螺旋体进入皮肤到发生生殖器溃疡需要2～4周。
3）软下疳的进展快，局部出现皮疹后1～2天就成为脓疱，再过2～3天就溃破成为较为深凿的溃疡，同时腹股沟淋巴结肿大，疼痛；而梅毒硬下疳的发展较慢，炎症现象没有软下疳那么明显，硬下疳时腹股沟淋巴结可以肿大，但不会发生破溃。
4）软下疳的溃疡有较为明显的触痛，而硬下疳并无明显的疼痛。
生殖器疱疹是由单纯疱疹病毒（HSV）所引起的一种性传播病。从病毒进入机体到发病之间的潜伏期一般为1周软下疳，但也可长至3周。常见的表现为阴部出现一堆约3～4个至5～6个小水疱，基底有些潮红。几天后水疱破溃成为小的糜烂面或浅的溃疡，自觉疼痛不适，不治疗也可很快愈合，不留瘢痕。若疱疹发生在尿道口，那么水疱糜烂可使患者感到小便时疼痛，小便次数增多，尿道口有分泌物。若发生在阴道、宫颈，阴道分泌物会增多。在水疱的疱液及糜烂面的分泌物中含有疱疹病毒，此时发生性行为有很强的传染性。
由上可以看出，硬下疳、软下疳和生殖器疱疹发生溃疡的症状和大小都不一样，除了通过临床表现可以辨别外，还可以通过病变部位分泌物涂片或培养中发现病原菌。软下疳主要流行于热带、亚热带。在东南亚如印度、泰国等国家患者较多软下疳，在我国解放后已很少见。而有些硬下疳和生殖器疱疹溃疡后的症状比较相似，在临床上会容易误诊。因此，当生殖器部位出现溃疡时，一定要及时到医院去检查，诊断为何种疾病再对症治疗，千万不要自行判断用药，以免误诊延误病情。
