从艾滋病毒感染到发病有一个完整的自然过程，临床上分为急性感染、潜伏期、艾滋病早期和典型艾滋病四个阶段。并不是每个感染者都有一个完整的四个阶段，但每个疾病阶段的患者都可以在临床上看到。四个时期不同的临床表现是一个渐进而连贯的病程发展过程。
1、急性感染期
窗口期也在这段时间。HIV入侵人体后对身体刺激的反应。发热、皮疹、淋巴结肿大、无力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等。有的还会出现急性无菌性脑膜炎，表现为头痛、神经症状和脑膜刺激。外周血检，白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增多。在急性感染期间，症状轻微，易被忽视。血清HIV抗体在发热等全身不适症状出现后5周左右呈阳性反应。之后，临床上出现了长度不同、健康、无症状的潜伏期。
2、潜伏期感染者可能没有临床症状，但潜伏期不是静止期，更不用说安全期了。病毒继续繁殖，具有很强的破坏性作用。潜伏期是指从艾滋病毒感染到艾滋病临床症状和体征的时间。艾滋病的平均潜伏期被认为是2-10年。这对早期发现和预防患者非常困难。
3、艾滋病前期
潜伏期后，与艾滋病相关的症状和体征开始出现，直到发展成为典型的艾滋病。在此期间，有许多名字，包括“艾滋病相关综合征”、“淋巴结疾病相关综合征”、“持续性泛发性淋巴结病”、“艾滋病前综合征”等。此时，患者具有艾滋病最基本的特征，即细胞免疫缺陷，但症状较轻。主要临床表现为
(1)、淋巴结肿大
早期最重要的临床表现之一。主要是浅表淋巴结肿大。头颈、腋窝、腹股沟、颈后、耳前、耳后、淋巴结、颌下淋巴结等。一般来说，至少有两个部分艾滋病急性期，其中一个多达十个。肿大淋巴结对一般治疗无反应，常持续半年以上。约30%的患者临床上只有浅表淋巴结肿大，没有其他全身症状。
(2)、全身症状
患者常有全身不适、肌肉疼痛等病毒性疾病症状。大约50%的疾病疲劳无力，周期性低热，往往持续几个月。夜间盗汗，一月内超过五次。大约三分之一的患者体重减轻了10%以上。这种减肥不能简单地用发烧来解释。即使他们补充足够的热量，他们也无法控制体重减轻。有的患者头痛、抑郁或焦虑艾滋病急性期，有的患者感到神经末梢病变，可能与病毒侵入神经系统有关，有的患者可能患有反应性精神障碍。3/4患者可脏肿胀。
(3)、各种感染
除上述浅表淋巴结肿大和全身症状外，患者常出现各种特殊或复发性非致命感染。反复感染会加速病情的发展，使病情进入典型的艾滋病期。大约一半的患者患有严重的足癣，通常是单侧的，对局部治疗没有有效的反应。葡萄球菌感染疱性脓肿经常发生在患者的腋窝和腹股沟，尖锐湿疣和寻常疣病毒感染经常发生在患者的肛周、生殖器、负重和口腔粘膜。与正常人相比，嘴唇单纯疱疹和胸带状疱疹的发病率也明显增加。口腔白念珠菌也很常见，主要表现为口腔粘膜糜烂、充血、奶酪状复盖。
其他常见感染包括非链球菌性咽炎、急性和慢性鼻窦炎和肠道寄生虫感染。许多患者排便次数增加、变薄和粘液。它可能与肠道直肠炎和各种病原微生物的侵袭有关。此外，口腔中还可能出现毛状白斑。毛状白斑的存在是早期艾滋病诊断的关键线索。
4、典型的艾滋病期
有学者称之为致死性艾滋病，是艾滋病感染的最后阶段。本期有
三个基本特征：严重细胞免疫缺陷。
发生各种致命的机会性感染。
各种恶性肿瘤的发生。
在艾滋病结束时，免疫功能完全崩溃，患者出现各种严重的综合疾病，直至死亡。
艾滋病的诊断不仅是一种临床表现，而且最重要的基础是检查员的血液检查是否呈阳性。因此，怀疑感染艾滋病毒后，必须立即到当地卫生检查部门进行检查，不得自行诊断。
