从感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然过程，临床上将这个过程分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每一个病毒感染者都会完整地出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可以见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
（一）急性感染期
急性感染期是艾滋病病毒侵袭人体后对机体的刺激所引起的反应。“窗口期”也在这段时间，急性感染期症状通常出现在感染HIV后的1-6周。感染者会出现发热、皮疹、淋巴结肿大、全身乏力、咽痛、关节疼痛和肝脾肿大等艾滋病症状。另外，还可以出现神经系统症状，少数病毒感染者甚至出现急性无菌性脑膜炎的表现。急性感染期症状往往比较轻微，甚至是仅仅感到稍有不适，往往为人所忽视。约50%--90%的人会出现急性感染期症状。症状一般持续2-3周后可自愈。艾滋病病毒携带者最有可能在被感染的头几个星期或头几个月将病毒传染给别人。病毒传染性的强弱决定于血液中病毒数量的多少，病毒越多，越容易在性交时通过体液传染给别人。在受到感染的头几个星期或头几个月内，感染者的血液中充满了病毒。但随后其免疫系统就会产生抗体，于是病毒就会下降，并在数年内保持低水平。据估计，艾滋病病毒的初期感染者，将病毒传给性伙伴的可能比长期感染者要大一百倍。
但需要特别指出的是艾滋病急性期，并不能因为出现以上的症状或不适就判定自己感染了HⅣ，诊断是否感染HIV的最好办法是到有关的医疗机构去进行HIV抗体检测。HIV感染人体后，病毒激发人体的免疫系统，产生抗体，可在血液及其他体液中测出。从感染HⅣ到产生抗体有一个免疫应答的过程，在这段时间内无法检测出抗体，称为“窗口期”。“窗口期”的而异，但绝大部分人在2周-6个月内可产生抗体，故目前认为“窗口期”为2周-6个月。在“窗口期”可进行抗原或病原体的检测，但因这些检测往往技术复杂、价格昂贵，且假阳性率较高，故只能作为研究或辅助诊断技术，不能作为确诊手段。
（二）潜伏期
随着急性感染症状的消退，HIV感染者转入无症状HW感染期，即艾滋病潜伏期。感染者可以没有任何临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是平安期，‘病毒在持续繁殖，具有烈烈的破坏作用。艾滋病潜伏期较长，约2 -15年，平均8年，其中有部分感染者发展迅速，潜伏期可短至2-3年，还有部分感染者发展缓慢，潜伏期可长至12年以上。潜伏期间感染者可能没有任何临床症状。潜伏期的长短与病毒的数量、型别、感蜂染途径、机体免疫状况、个体差异、营养条件和生活习惯等因素有关。在这漫长的潜伏过程中，带病毒者起着传播艾滋病的传染源作用，处于潜伏期的感染者往往是传播HIV的最大传染源。
（三）艾滋病前期
潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至发展成典型的艾滋病的一段时间。这个时期，有很多命名，包括“艾滋病相关综合征”、“淋巴结病相关综合征”、“持续性泛发性淋巴结病”、“艾滋病前综合征”等。这时，病人已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。主要的临床表现有：
1．淋巴结肿大
此期最主要的临床表现之一是浅表淋巴结肿大。发生的部位多见于头颈部、腋窝、腹股沟、颈后、耳前、耳后、股淋巴结、颌下淋巴结等。一般至少有两处以上的部位，有的多达十几处。肿大的淋巴结对一般治疗无反应，常持续肿大超过半年以上。约30%的病人临床上只有浅表淋巴结肿大，而无其他全身症状。
2．全身症状
患者常有病毒性疾病的全身不适，肌肉疼痛等症状。约50qo的病人有疲倦无力及周期性低热，常持续数月，夜间盗汗，1月内多于5次；约1/3的病人体重减轻10%以上，这种体重减轻不能单纯用发热解释，补充足够的热量也不能控制这种体重减轻。有的病人头痛、抑郁或焦虑，有的出现感觉神经末梢病变，可能与病毒侵犯神经系统有关，有的可出现反应性精神紊乱。3/4的病人可出现脾肿大。
3．各种感染
此期除了上述的浅表淋巴结肿大和全身症状外，患者经常出现各种特殊性或复发性的非致命性感染。反复感染会加速病情的发展，使疾病进入典型的艾滋病期。约有半数患者有比较严重的脚癣，通常是单侧的，对局部治疗缺乏有效的反应，病人的腋窝和腹股沟部位常发生葡萄球菌感染大疱性脓疮，病人的肛门、生殖器、负重部位和口腔黏膜常发生尖锐湿疣和寻常疣病毒感染。口唇单纯疱疹和胸部带状疱疹的发生率也较正常人群明显增加。口腔白色念珠菌也相当常见，主要表现为口腔黏膜糜烂、充血、有乳酪状覆盖物。
其他常见的感染有非链球菌性咽炎，急性和慢性鼻窦炎和肠道寄生虫感染。许多病人排便次数增多，变稀、带有黏液，可能与直肠炎及多种病原微生物对肠道的侵袭有关。此外，口腔可出现毛状白斑艾滋病急性期，毛状白斑的存在是早期诊断艾滋病的重要线索。
（四）典型的艾滋病期
典型的艾滋病期是艾滋病病毒感染的最终阶段，又称为临床期。人体受艾滋病病毒感染后，病人出现各种严重的综合病症，免疫功能全面崩溃，其工作、生活、身体健康状况已受到影响，需住院治疗。典型的艾滋病期病程一般为1-3年，临床表现复杂多样，可分为三类：一类是最为常见的由于免疫功能低下而发生的各种各样的机会性感染，如结核、病毒疱疹、真菌感染等；第二类为各种恶性肿瘤，如淋巴肉瘤、卡氏肉瘤等；最后一类为HⅣ直接造成损伤而产生的临床症状，如AIDS痴呆综合征、外周神经炎等。有的学者称其为致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最终阶段。艾滋病的终期，免疫功能全面崩溃，病人出现各种严重的综合病症，直至死亡。
不论临床上如何分期，一旦感染HIV，将终生带有病毒，不论其有无临床表现，均具有传染性。目前存在的一个问题人们往往对艾滋病心怀恐惧，对艾滋病病毒感染者和患者者存在偏见，歧视和排斥他们。其实，艾滋病病毒感染者和患者同样是受害者，歧视和排斥他们不仅对他们是不公正的，也不利于预防和控制艾滋病，全社会都要努力改变这种观念，以正确心态来面对艾滋病。
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