如果经常关注艾滋新闻，那你一定听说过“缓解”这个词。尽管艾滋病缓解不是根除病毒，但对感染者来说，缓解是一件好事。那么到底什么是缓解呢？它和治愈究竟又有什么区别？
简单来说，缓解意味着艾滋病情已停止进展，但HIV并没有被根除。缓解意味着体内艾滋病毒水平极低，已达到无法检测的程度，且无需治疗。缓解后免疫系统可长期抑制艾滋病毒，感染者不会出现疾病症状。
所以缓解也被称为“功能性治愈”，是HIV治愈研究的主要目标，即用一种疗法让免疫系统能长期抑制艾滋病毒。
隐藏的病毒
艾滋病毒会攻击并削弱人体免疫系统，而且非常善于隐藏。艾滋病毒主要攻击CD4 T细胞，这是一种免疫细胞，在对抗各种疾病方面发挥着关键作用。一旦HIV进入细胞，它便会利用细胞内部机制进行自我复制。
抗病毒疗法(ART)的工作原理就是阻断病毒复制，随后被感染细胞死亡或被免疫系统清除。但有些细胞会在病毒的作用下存活很长时间。对免疫系统来说，这些细胞处于隐藏状态。所以在免疫系统还相当强大的时候，及早开始抗病毒治疗效果会更好。
缓解的可能性
当抗病毒治疗停止后，病毒就会苏醒并开始反弹。但是，有些感染者可以自己抑制艾滋病毒。这种情况通常发生在两类人身上：即“精英控制者”和“治疗后控制者”。
虽然这两类人很少，但他们的存在说明长期缓解是有可能的。需要注意的是艾滋病治愈，这两类人都没有完全根除病毒，只是让病毒保持在潜伏不活跃、水平极低的状态。
早治疗与缓解
一般来说，抗病毒治疗越早越好。其中有一个猜测是，超早期治疗能防止艾滋隐藏或建立病毒库，这样做或许能更接近缓解，但该猜测被泰国的一项研究否定了。另一种猜测是，如果想最大化抗病毒治疗的好处，就需要在特定时间开始治疗，但这个时间因人而异，而且很可能还被其他因素影响。
治疗性缓解
以目前的治疗技术，如果不用极端的干细胞移植，艾滋病毒几乎不可能被完全根除。考虑到大多数人又不是精英或治疗后控制者，所以找到能帮免疫系统抑制病毒的疗法才是目标。
全球研究人员正在寻找这种疗法艾滋病治愈，比如可以唤醒、发现，继而杀死病毒的基因疗法，以及通过阻止病毒复制，让其永远失活的疗法。
研究人员认为，如果想根除性治愈艾滋，那么在此之前先要实现艾滋病缓解，即功能性治愈。一旦长期抑制艾滋的谜团被解开，人们离根除性治愈艾滋也就不远了。
