HIV病毒，直径约120纳米，大致呈球形。病毒外膜是类脂包膜，属于逆转录病毒，病毒基因组是两条相同的正链RNA，每条长约9.2～9.8kb。两端是长末端重复序列，含顺式调控序列，控制前病毒的表达。
已证明在LTR有启动子和增强子并含负调控区。LTR之间的序列编码了至少9个蛋白，可分为3类，分别是结构蛋白、调控蛋白和辅助蛋白。
目前，已知HIV病毒毒株共有4种，分别是M、N、O、P，每种各有不同源头，其中传播最广的M和N早已证实来自黑猩猩，但较罕见的O和P直到后来才被证实均来自喀麦隆西南部的大猩猩。
起初，这种病毒只是感染我们灵长类的近亲。直到1930年，世界上出现了第一例由黑猩猩传染导致的人类感染者，但具体过程如何不得而知。在纪录片《艾滋病起源之谜》中有这样的描述：“30%～70% 的猴子被‘类艾滋病毒’感染后，只是携带病毒，并不发病。但该病毒一旦进入人体，就会肆无忌惮地在人体内攻城掠地，逐渐进化成人类HIV病毒。在医疗不发达的年代，人体一经感染就相当于被宣判了‘死刑’。”
HIV病毒感染人体后会经历潜伏期和艾滋病期，期间人体会逐渐丧失免疫功能。虽然这种病毒本身并不会致人死亡，但它会导致人体免疫功能的瘫痪，进而导致人体易于感染各种疾病hiv病毒，并可引发恶性肿瘤。
在HIV感染过程中，有两个显著的特征：一是治愈率为零，感染后药物治疗只能延缓病程，却无法清除病毒感染；二是生存期短，在不实施抗病毒治疗的情况下，患者的生存期一般只有不到9.2个月。
这么小的HIV病毒hiv病毒，是如何战胜人体内全副武装的免疫细胞的呢？人类战胜它的路又在何方？
尽在《科学24小时》第9期
