引起艾滋病的病原体为人类免疫缺陷病毒（HIV），它是一种逆转录病毒。这种病毒通过逆转录酶，将其RNA转录为DNA。HIV属RNA病毒，多呈圆或椭圆形，直径100-120nm，对热敏感，在56℃时30分钟可被杀死。对各种消毒剂敏感，如乙醇、漂白粉、0.2-0.5%次次氯酸钠、甲醛溶液等，均对其有良好的灭活作用。
HIV是一种嗜T细胞和嗜神经细胞病毒，侵入人体后选择性地攻击T辅助细胞、脑组织细胞、脊髓细胞和周围神经细胞。当HIV在Th内大量繁殖生长，是Th大量破坏时，则发生细胞免疫缺陷，自身稳定和免疫监视功能丧失，不仅可发生一系列原虫、蠕虫、真菌、细菌和病毒等条件性病原体感染，还可发生少见的恶性肿瘤，最终导致死亡。
最近，中国科学家于晓方科研小组通过多年研究，在国际上首先发现了一组使HIV避过人体细胞天然防御系统而在人体细胞内大量复制的蛋白，阐明了HIV突破宿主细胞防御系统的分子机制。
