HIV感染者就是体内含有艾滋病毒，并且具有传染性的群体，一般艾滋病毒感染者还处于艾滋病的早期或者是潜伏期，此时还没有艾滋病的临床症状，身体的免疫能力还能抵抗疾病。
HIV感染者和艾滋病人不是一个概念，HIV感染者是体内携带艾滋病毒，但其免疫功能还没有遭到严重破坏，没有表现出各种艾滋病的临床症状，和正常人一样生活和工作，但体内病毒具有传染性；艾滋病人通常指艾滋病感染发展到晚期艾滋病感染者，由于免疫系统缺失使得机体发生了各种机会性感染和恶性肿瘤等一系列症状的病人。艾滋病人临床表现症状有持续发热一个月以上，盗汗、腹泻、消瘦体重减轻10%以上。神经系统方面有记忆力减退、精神淡漠、头痛、痴呆等症状，最后因丧失免疫能力而死于任何一种疾病。
HIV感染者初期只是有一段时间的急性症状，比如类似感冒的发烧现象和腹泻、呕吐，皮肤炎症等症状，但一段时间后这些症状就会消失，不注意的人都会忽略掉，甚至将病毒传给其他人。这就进入了漫长的潜伏期，长达几个月，甚至几年艾滋病感染者，十几年，和正常人一样，没有任何异状。
等到出现艾滋病临床症状，这是已经进入艾滋病发病时期，HIV感染者已经转变成艾滋病人。艾滋病人这时开始有很多的临床症状，体重持续下降，免疫系统逐渐退化，直至最后彻底丧失，任何一种疾病都能成为致命伤。
