艾滋病是一种免疫缺陷引起的一系列全身性综合症状，是人感染艾滋病病毒后，自身免疫系统遭到艾滋病病毒破坏，对各种疾病失去了免疫能力，而出现的一系列全身性疾病症状。它不仅指艾滋病本身的病症，还包括因免疫缺少造成的各种机会性感染和癌症。
我国将艾滋病感染分为三个时期：
1.急性期：人初次感染了艾滋病病毒后，2-4周内开始出现临床症状，主要表现为发烧，咽喉疼痛，冒汗，恶心呕吐，腹泻，皮疹，关节痛，淋巴结肿大及神经系统症状。多数患者临床症状轻微，持续1-3周后缓解。
2.无症状期： 也叫潜伏期艾滋病感染者，持续时间一般6-8年不等，但也有更短时期和长期不发作的。无症状期的长短与感染病毒的数量、类型，感染途径，机体自身免疫状况等因素有关。可从急性期进入此期，或无明显的急性期症状而直接进入此期。
3.艾滋病期：这是感染艾滋病病毒后的最后阶段。病人的CD4+ T淋巴细胞计数明显下降，艾滋病血浆病毒载量明显升高。此期主要临床出现艾滋病相关症状如如长时间持续发烧，腹泻，消瘦等，以及各种并发症。
急性期是机体对艾滋病病毒感染免疫反应，无症状期，是艾滋病病毒的潜伏期，处于这两个时期的人叫艾滋病感染者或者叫艾滋病病毒携带者。可以像正常人一样工作学习，参加社会活动。但是会传染艾滋病病毒。随着机体免疫能力的进一步下降，艾滋病病毒达到了爆发期，处于这一时期的人，就是艾滋病病人，
由此可见，艾滋病感染者，与艾滋病病人是联系又有区别的，艾滋病感染者最终还是会发展成为艾滋病病人，只不过有些感染者的无症状期短，有些感染者的无症状期长可以达近十年艾滋病感染者，而艾滋病病人在发病前都会经历急性前和无症状期。
