当人们谈到艾滋病时，首先面对的问题就是：艾滋病病毒感染者与艾滋病病人有什么区别。
毒品让他的生命止于艾滋
从艾滋病病毒进入人体起，人体就开始了同它的斗争。病毒在人体内的繁殖需要一定的时间，所以，艾滋病病毒感染者并不是从带有病毒的第一天就“病入膏盲”的。在开始阶段，感染者的免疫功能还没有受到严重破坏，因而没有表现出明显的症状，我们把这样的人称为艾滋病病毒感染者。有些感染者在艾滋病病毒进入体内约2-4周时，可能出现类似流感一样的表现，如发热、肌肉疼痛和皮疹等，但是这些表现常常不会引起人们的特别注意，而且并不是所有感染者都有这些表现。这些感染者外表看上去和常人一样，一样地生活、工作着，如绰号为“魔术师”的美国明星约翰逊，在感染了艾滋病病毒以后的很大时间里仍活跃在篮球场上。
当感染者的免疫功能被破坏到一定程度后，身体敌不住艾滋病病毒的进攻，其他病毒就会乘虚而入，使人发生多种疾病，如严重的腹泻、肺炎或某些癌症，还有些病人会发生痴呆等，这时，感染者就成为艾滋病病人了。艾滋病的表现可以是多种多种样的，最后病人往往会死于由严重腹泻、肺炎、肿瘤等造成的身体衰竭。
从全世界的资料来看，从艾滋病病毒感染者发展到艾滋病病人，可能需要数年到10年甚至更长的时间。这段时间(医学上称作无症状期或潜伏期)的长短有很大变化，有的感染者在诊断后的一两年内很快就发病了。影响发病快慢的因素也很多，积极地寻求医学指导艾滋病感染者艾滋病感染者，采取有效的预防治疗、营养和保健措施等，都对延缓发病有着很重要的作用。
