Hiv携带者也就是艾滋病病毒携带者或艾滋病病毒感染者，艾滋病患者是指出现艾滋病症状和艾滋病并发症的病人。人感染上艾滋病病毒后不会立即就发病艾滋病感染者，而是会会经历一个从急性感染，到潜伏最后艾滋病发作的过程。我国也将艾滋病感染分为三个时期：急性期，无症状期和艾滋病期。这三个时期表明艾滋病病毒这人体内的发展情况，也是艾滋病携带者和艾滋病人相区分的时期。
1.急性感染期：人初次感染了艾滋病病毒后，2-4周内开始出现临床症状，主要表现为发烧，咽喉疼痛，冒汗，恶心呕吐艾滋病感染者，腹泻，皮疹，关节痛，淋巴结肿大及神经系统症状。多数患者临床症状轻微，持续1-3周后缓解。
2.无症状期： 也叫潜伏期，持续时间一般6-8年不等。但也有更短时期和长期不发作的。无症状期的长短与感染病毒的数量、类型，感染途径，机体自身免疫状况等因素有关。可从急性期进入此期，或无明显的急性期症状而直接进入此期。
3.艾滋病期：这是感染艾滋病病毒后的最后阶段。病人的CD4+ T淋巴细胞计数明显下降，艾滋病血浆病毒载量明显升高。此期主要临床出现艾滋病相关症状如如长时间持续发烧，腹泻，消瘦等，以及各种并发症。
急性期是机体对艾滋病病毒感染免疫反应，无症状期，是艾滋病病毒的潜伏期，处于这两个时期的人叫艾滋病感染者或者叫艾滋病病毒携带者。可以像正常人一样工作学习，参加社会活动。但是会传染艾滋病病毒。随着机体免疫能力的进一步下降，艾滋病病毒达到了爆发期，处于这一时期的人，就是艾滋病病人，
由此可见，艾滋病感染者，与艾滋病病人是联系又有区别的，艾滋病感染者最终还是会发展成为艾滋病病人，只不过有些感染者的无症状期短，有些感染者的无症状期长可以达近十年，而艾滋病病人在发病前都会经历急性前和无症状期。
