1981年6月5日，美国洛杉矶加州大学医学中心发现一例男性同性恋患者有奇特的疾病，同时美国疾病控制中心发表的“病死率和发病率周报”（MMWR）第一次报道了一种“可能是细胞免疫功能紊乱”的疾病。从1980年10月至1981年5月间，共有5位男性同性恋住院患者被确诊为卡氏肺囊虫肺炎病症，他们还是巨细胞病毒感染者。同年7月美国疾病控制中心发现过去两年半的时间，共有26位男性同性恋患者有罕见的卡波氏肉瘤（Kaposi Sarcoma）。
这些病人的共同特点是：
（1）同性恋者。根据病人的症状预示着这可能是通过性传播的一种新的传染病。
（2）卡氏肺囊虫肺炎。通常，正常人是不会发生这种疾病的，只有在免疫力下降时，才会发生这种机会性感染。因此认为这可能是由于免疫系统损坏（即免疫缺陷）后，由各种微生物或寄生虫病原引起的。
（3）卡波氏肉瘤。这种疾病在黑人青年中较常见，而在白人青年中很少见，只在60岁以上老年人中发现。
因此，有理由认为这种奇特的疾病可能是经过性传播的传染病，这种病原会破坏免疫系统形成免疫缺陷，并伴有机会性感染。由于这种严重的致死性疾病的突然出现，当时引起了国际医学界的高度重视，并开始探索这种新的传染病的病原和病因是否是病毒、细菌、真菌或其他病原引起的。
这种新的疾病传播很快，在美国发现后很快在欧洲也有发现。很多科学家都开始研究这种病的病因。1983年法国巴斯德研究所肿瘤病毒研究室主任蒙塔尼亚（Montagnier）教授等首次报告从一例患持续性全身淋巴腺病综合症（lymphadenopathy syndrome，LAS）的男同性恋患者体内取出肿大的淋巴结组织，在体外进行细胞培养。经过培养，他们在电镜下见到一种与逆转录病毒相似的病毒。用实验室的多种方法进行的研究证明这是一种新的病毒，故命名为淋巴腺病相关病毒（lymphadenopathy associated virus，LAV）。患这种病的病人有LAV病毒抗体。为了进一步确定这种新的病毒，他曾将病毒送到美国国立卫生研究院肿瘤研究所盖洛（Gallo）教授的实验室，请他们帮助鉴定。没想到由此引起一场官司，这在后面将谈到。随后他报告了LAV病毒的核酸序列。
1994年美国的盖洛教授也报告从艾滋病人的外周血淋巴细胞中分离到一株新病毒，命名为人类嗜T细胞病毒Ⅲ（human T cell lymphotropic virus Ⅲ，HTLV-Ⅲ）。为什么盖洛称这种病毒为HTLV-Ⅲ病毒呢？因为盖洛在1978年从蕈样真菌病人的淋巴结建立了T白血病细胞株，发现其中有一种新的RNA逆转录病毒，称为人T细胞白血病病毒（human T cell leukeumic virus，HTLV-Ⅰ），后来证明这种病毒是在日本发现的成年人T细胞白血病的病因。不久后，盖洛又从毛细胞性白血病病人的细胞株分离到一株新病毒。他命名为HTLV-Ⅱ病毒。HTLV-Ⅰ和HTLV-Ⅱ病毒有很多相似之处。但该病毒的核酸序列与抗原性不同。HTLV-Ⅱ与疾病的关系尚不清楚。由于从艾滋病人分离到的病毒与HTLV-Ⅰ病毒都是逆转录病毒和嗜T淋巴细胞的，因此，他称这种病毒为HTLV-Ⅲ病毒，并公布了该病毒的核酸序列。稍后，美国的旧金山加州大学的里维教授（J. Levy）也从艾滋病人分离到一株病毒，命名为艾滋病相关病毒。这三种病毒的形态、核酸序列、蛋白结构、细胞嗜性均相同，但各自命名不同。曾经命名为LAV/HTLV Ⅲ或HTLV Ⅲ/LAV。1986年6月，国际微生物学会及病毒分类学会将这三个名称统一起来，称为人类免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus，HIV）。
