为开发艾滋病疫苗甚至彻底治愈艾滋病带来了新的希望。
艾滋病是获得性免疫缺陷综合征的简称，由感染HIV病毒引起。HIV是一种能攻击人体免疫系统的病毒，它把人体免疫系统中最重要的CD4+ T细胞作为主要攻击目标，大量破坏该细胞，经过数年、甚至长达10年或更长的潜伏期后发展成艾滋病病人，使人体丧失免疫功能，因抵抗力极度下降会出现多种感染，后期常常发生恶性肿瘤，以至全身衰竭而死亡。
然而，神奇的是，有极少数幸运的HIV病毒感染者，他们虽然体内携带有艾滋病病毒，但是却能自发抑制病毒的复制，把病毒数量控制在安全范围内。这部分极少数的人无需治疗就能“自然痊愈”。这些人被称为“精英控制者”。
自从发现这些非常罕见的能“自然痊愈”的“精英控制者”以来，他们就成为了重要的研究目标，科学家希望从他们身上发现治愈艾滋病的秘密。
一直以来，人们认为“精英控制者”的比例极低，在艾滋病最为泛滥的非洲地区，之前一直认为非洲人中“精英控制者”的比例低于1%，然而，一项最新研究颠覆了之前的认知。
2021年3月2日，美国雅培公司的研究人员在EBioMedicine杂志发表了题为：A high prevalence of potential HIV elite controllers identified over 30 years in Democratic Republic of Congo的研究论文。
该研究发现，非洲国家刚果 （金） 的艾滋病感染率高达11%，远超之前的估计。
研究团队同时还发现了刚果 （金） 存在很多特殊的艾滋病感染者——他们体内能够检测到HIV抗体，但从未接受过治疗的这些人体内的HIV病毒水平低到几乎无法检测的水平，这些人也就是所谓的“精英控制者”，但刚果 （金） 的“精英控制者”的比例在2.7％-4.3％，这远远超出了之前认为的比例。
研究团队还对比了1987年和2001-2003年从刚果 （金） 收集的样本，当时还没有抗逆转录病毒药物，结果表明，“精英控制者”比例呈上升趋势。
根据世界卫生组织WHO 2017年的统计结果，在15-49岁的成年人中艾滋病治愈，HIV病毒感染率达0.8%，其中非洲的HIV感染率高达4.1%，远超排名第二的美洲，其中中国的感染率较低，不足0.1%。
而这项最新的研究发现，刚果 （金） 的艾滋病感染率竟然高达可怕的11%。作为全世界最贫穷国家之一的刚果 （金） 近几十年来一直饱受战乱之苦，也因此导致艾滋病等疾病无法得到有效控制。
研究人员推测，刚果 （金） 的“精英控制者”的比例之所以这么高，很可能是因为缺少药物治疗，刚果 （金） 那些感染艾滋病的人死亡率很高，考虑到11%的艾滋病感染率，在这种自然选择的压力下，“精英控制者”的比例随之增加。
精英控制者为何能控制艾滋病
2020年8月26日，Nature杂志发表了一项题为：Distinct viral reservoirs in individuals with spontaneous control of HIV-1的研究论文。
该研究通过对HIV“精英控制者”的研究，发现在这些人的细胞中，整合到他们基因组中的HIV病毒处于深度休眠状态。
与接受长期抗逆转录病毒疗法治疗的HIV感染者相反，来自“精英控制者”的完整前病毒序列被整合在人类基因组中高度不同的位点艾滋病治愈，在“精英控制者”的细胞中，完整的前病毒序列被整合到人类DNA的非编码区或19号染色体上的 KRAB-ZNF基因中，这些区域由紧密包装的DNA （即异染色质） 组成，通常不利于HIV-1整合。此外，整合位点往往离宿主基因组转录起始位点更远。因此，“精英控制者”体内的HIV病毒的转录受到抑制，处于深度的休眠状态。
总的来说，这项研究发现 有助于揭示天然病毒抑制与艾滋病治疗之间的联系，为开发艾滋病疫苗甚至彻底治愈艾滋病带来了新的希望。
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