艾滋病是一种全球性的流行病，至今已有超过3000万人死于此病。据中国疾控中心评估，截至2018年底，我国估计存活艾滋病感染者约125万。截至9月底，全国报告存活感染者85.0万，死亡26.2万例；新发感染者每年超过8万例。按照现在的抗病毒药物治疗水平，艾滋病患者可以过上正常的生活艾滋病治愈，但是这种治疗方法非常昂贵，而且也不是长远之计。我们真正需要的是艾滋病疫苗和艾滋病的根治方法。
那么，我们离这个目标还有多远？
截止目前，世界上只有一个人被治愈了艾滋病，他的名字叫Timothy Brown（也被称为“柏林病人”，因为他住在德国柏林）。Timothy在被查出HIV感染超过了10年之后，于2006年又被诊断出患有白血病。为了治疗白血病，医生给Timothy进行了骨髓移植。提供给Timothy骨髓的捐献者不仅配型非常吻合，而且骨髓中还拥有一种能天然抵御HIV病毒的变异基因。幸运的是艾滋病治愈，Timothy的身体接受了这些移植细胞，之后医生们就再也没有在他的体内发现HIV病毒。就这样Timothy被治愈，也是目前唯一确认HIV治愈的病例。
通常，医生只会在万不得已的情况下为白血病人进行骨髓移植，因为这个过程非常危险，所以Timothy所接受的治疗不一定适用于所有人。在Timothy被治愈之后，医生们又用同样的方法给其他HIV感染者进行治疗，但是都没有取得成功。专家们至今不知道其中的原因，或者这到底是怎么做到的，但是科学研究还在继续。
一旦科学家们弄清楚了HIV病毒是如何运作来攻击人体的详细过程，接下来他们就需要弄明白怎么去消灭它。但是这说起来容易做起来难。要知道，HIV病毒是一种逆转录病毒，它的RNA可以入侵人体细胞并且发生逆转录，以此改变你的DNA。因此，科学家们面临的挑战是找到一种可以杀死HIV病毒，但却不会误伤自身的细胞的药物。
自从华裔科学家何大一发明“鸡尾酒疗法”以来，艾滋病总算从“不治之症”变成有药可治了。现有的艾滋病药物包括两大类：核苷酸类似物（逆转录酶抑制剂）和蛋白酶抑制剂，最近还有整合酶抑制剂的报道。它们有多种组合方式，病人每天必须大把大把地服药，虽然生命保住了，但药物带来的副作用也不小。
严格说来，服用艾滋病药物只是维持现状，而不能彻底治愈，即不能清除病毒，病毒在人体内呈“假死”状态！只要一停药，艾滋病毒就会从所插入的染色体基因组上释放出来，进而开始迅速复制，使病情不断恶化。因此，一旦染上艾滋病，除了定时不间断地吃药外，没有其他办法能挽救。值得强调的是，艾滋病毒对药物的抗性越来越强，人们只得不断研制新的药物来对付抗药性病毒，真可谓“道高一尺，魔高一丈”！
另一方面，在研制HIV病毒疫苗中，我们面对的最重大的问题是HIV病毒强大的遗传变异性。HIV为逆转录病毒，而逆转录酶缺乏校正修复功能，因而HIV的变异频率非常高，每一轮复制都会引入约10个碱基的错误，这使世界不同地区甚至同一感染个体在不同时期HIV的基因组都存在较大差异，这就导致了疫苗研究工作非常困难。
图源：图虫创意
科学家们夜以继日地工作，已经在治愈艾滋病的这条道路上走了很久，但还没到达目的地。在与艾滋病抗争的研究中，我们学会了许多关于我们身体机能如何运转的知识，每年的科学研究也会有新的突破。那么，我们离治愈艾滋病还有多远？也许需要等待很久，也许明天就能发现治愈方法！
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供稿：艾滋病防制所 方宁烨
