HIV是一种能攻击人体内脏系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织作为攻击目标，大量破坏T4淋巴组织，产生高致命性的内衰竭。这种病毒在地域内终生传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身并不会引发任何疾病艾滋病毒携带者，而是当免疫系统被HIV破坏后，人体由于抵抗能力过低，丧失复制免疫细胞的机会，从而感染其他的疾病导致各种复合感染而死亡。艾滋病病毒在人体内的潜伏期平均为12年至13年，在发展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他们可以没有任何症状地生活和工作很多年。
科学研究发现，艾滋病最初是在西非传播的，是一位非洲男子与其他灵长类动物性交后传染开的，当时该男子在与其他灵长类动物性交后，再与其他同性者性交，才开始有艾滋病。
由美国、欧洲和喀麦隆科学家组成的一个国际研究小组说,他们通过野外调查和基因分析证实,人类艾滋病病毒HIV-1起源于野生黑猩猩，病毒很可能是从猿类免疫缺陷病毒SIV进化而来。其实，艾滋病的起源应该是在非洲。1959年的刚果，还是法属殖民地。一个自森林中走出的土人，被邀请参与一项和血液传染病有关的研究。他的血液样本经化验后，便被予以冷藏，就此尘封数十年。万没想到的是，数十年后，这血液样本竟然成为解开艾滋病来源的重要线索。
我们通常所指的艾滋病分两种人群：艾滋病病毒携带者和艾滋病病人，两者是有区别的。艾滋病病毒携带者简单说就是机体受到了艾滋病病毒的感染，但不马上发病，潜伏在身体内，缓慢地破坏机体的免疫系统，毁坏人体的免疫功能。艾滋病病人简单说是指患者已受到了艾滋病病毒的感染艾滋病毒携带者，并显现出明显的症状，例如发烧、腹泻、消瘦、口腔黏膜感染等。
HIV本身并不会引发任何疾病，但是当HIV破坏人体的免疫系统时，机体已经没有了免疫能力，所以一旦艾滋病病毒侵入，人体的这种良好防御系统便会受到破坏，病原体及微生物就会乘虚而入。此外，身体中一些不正常的细胞，例如癌细胞，也同样乘机迅速生长、大量繁殖，发展成各类癌瘤。也就是说，艾滋病病人主要表现为免疫系统受到严重损伤，任何致病毒的侵袭都会感染，有可能是肺部、皮肤等全身各个部位，就像是别人打你，你无力回击一样。
1992年沈阳的一位艾滋病病毒携带者，正是由于在非洲劳务期间在一家不正规的诊所里拔牙时，不慎感染了艾滋病病毒，在回国检疫时被发现。在艾滋病病毒携带者和艾滋病病人这两种人群中，艾滋病病毒携带者远比艾滋病病人更危险。由于自己和别人不知情的状况下未被隔离，这些携带者散布在普通人群中，在毫无戒备、没有采取任何措施的情况下对健康人群造成威胁，而且防不胜防。
