HIV病毒是引起人艾滋病（AIDS）的病原体，直径只有100~120nm，是一种逆转录病毒。和其他类型的病毒一样，HIV没有细胞结构，是最简单的生命形式。HIV生命活动所需的物质和能量都是“窃取”宿主细胞的，需要完全依赖宿主的能量、物质和代谢系统。
HIV感染人体后，病毒会直接侵犯人体的免疫细胞，包括CD4+ T淋巴细胞、单核巨噬细胞和树突状细胞等。一般进入人体后，HIV会迅速建立病毒“储存库”，在感染者（宿主）体内保持持续隐源性的复制，人脑、睾丸、消化道、某些单核细胞或巨噬细胞中均可存在这类“潜伏”HIV病毒。
正是因为HIV病毒的这些“特异功能”，健康人被HIV感染后，免疫系统无法消灭体内肆虐的病毒。如不经过有效的抗病毒治疗手段，一般经过2~8年的潜伏期感染者会进入到艾滋病发病期。进入发病期后，因体内CD4+ T淋巴细胞大量死亡，免疫系统此时已经崩溃，人体将成为一座“不设防的城”。
现阶段，所有的HIV治疗药物（包括融合酶抑制剂、受体拮抗剂、核苷类/非核苷类反转录酶抑制剂、整合酶抑制剂、蛋白酶抑制剂）对HIV感染者来说，均不能完全清除其体内“潜藏”的病毒。一般抗病毒治疗开始一段时间后，感染者体内的HIV载量会迅速降低，免疫系统在一定程度上得到恢复。对于那些“潜伏”起来的病毒，药物和人体免疫系统均无能为力。这部分“隐藏”的HIV可以悄无声息的寄居在某些宿主细胞内，一旦人停止服用抗逆转录病毒药物hiv病毒，病毒“储存库”就会被迅速激活，“潜伏”的HIV开始疯狂复制，病人体内的病毒载量会很快上升。从这个角度来讲，艾滋病现阶段无法被完全治愈，但是通过终身服药可长时间被控制。
HIV是如何摧毁人体免疫系统的？
HIV传播的方式比较明确，主要传播途径包括性传播、血液传播和母婴垂直传播。
黏膜是HIV侵入机体的主要通道，又是HIV增殖的场所。性行为中（同性/异性）HIV可通过生殖器/生殖道黏膜进行传播。女性宫颈、阴道和男性包皮上皮组织中含有大量的朗格汉斯细胞，朗格汉斯细胞可识别捕获HIV，并传递给T淋巴细胞，最终会导致T淋巴细胞被HIV病毒感染。
另外hiv病毒，HIV也可通过破损的黏膜组织进入人体。HIV可经血液、血制品以及含病毒的体液经“黏膜缺口”直接进入人体（包括输入被HIV感染的血液/血制品，共用针具静脉注射毒品、文身等）；HIV可经母婴垂直传播由携带HIV的孕产妇传给子女（包括宫内感染、分娩时和哺乳传播等）；HIV还可经某些职业暴露传播（包括不安全规范的介入性医疗操作、警察追捕犯人被抓刺伤等）。
一般HIV进入人体后，在最初的24h主要局限在暴露部位（肛门直肠、生殖器、黏膜损伤），24～48h可由暴露处到达局部淋巴结。大概5d左右在感染者的外周血中可以检测到病毒成分，部分感染者可出现HIV病毒血症（病毒大量复制导致机体急性感染）。在急性感染期，人体内CD4+ T淋巴细胞数量可表现为短期内一过性迅速减少。大多数感染者未经特殊治疗，CD4+ T淋巴细胞数可自行恢复至正常水平或接近正常水平。
HIV在宿主细胞内，会持续的通过逆转录、复制、转译、装配等一系列过程，最终生产大量子代病毒。要知道一颗病毒的寿命是及其有限的，它的“辉煌一生”就是不断复制。而病毒数量太多，会影响细胞正常的代谢活动，最终导致宿主细胞死亡。
人体免疫系统可通过固有免疫和适应性免疫应答对抗HIV的感染，但由于机体免疫系统不能完全清除体内病毒，感染HIV后会形成慢性感染，包括无症状感染期和有症状感染期。无症状感染期持续时间变化较大（数月至数十年不等），平均约8年，表现为CD4+ T淋巴细胞数量持续缓慢减少（多为800个/μl➝350个/μl）。进入有症状期后CD4+ T淋巴细胞再次快速地减少，多数感染者CD4+ T淋巴细胞计数在350个/μl以下，部分晚期患者甚至降至200个/μl以下，并快速减少，此时人体免疫系统遭到了毁灭性打击。
当免疫力正常的情况下，机体可抵抗体外细菌病毒等异物的侵扰，预防体外不良因素的侵害，人体内环境和微生物群落保持相对稳定；但当人免疫力丧失以后，外界的各种机会感染、人体内的各种微生物以及自身携带的治病因子都可能随时失控。
这时候的人体往往将面临非常严重的健康问题，对外不能抵御病毒、细菌、寄生虫和真菌感染，对内无法维护体内环境的稳定，清除“坏掉”的自身细胞。进入艾滋病晚期后，人体将直接面临各种机会感染，各种恶性肿瘤的威胁，死亡率较高。
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