十多年前，第一位治愈的艾滋病患者出现了。这就是“柏林病人”Timothy Ray Brown，当时他需要骨髓移植来治疗自身的急性骨髓白血病。医生们利用这个机会，用来自具有基因HIV免疫功能捐赠者的干细胞替换了他的骨髓。
这一方法成功了：Brown的白血病被治愈了，同时他的艾滋病也被治愈了。2019年，第二名在伦敦的艾滋患者以同样的方法得到了治愈，这一次是因为霍奇金淋巴瘤治疗。
尽管这些艾滋病患者被治愈的故事非常有名，但在众多对抗艾滋病毒的方法中，这种治疗方法是最不可能广泛应用的。
考虑到大多数艾滋患者能够获得治疗，并可以通过药物有效地控制艾滋病毒。所以如果不需要骨髓移植治疗癌症，那么这种方法的侵入性和风险就太大了。
事实上，如今接受抗病毒疗法(ART)患者的预期寿命几乎与普通人相同。现在的新方法也出现了治愈的希望，终有一天艾滋病会被治愈。新的治疗方法非常重要，因为并不是每个患者都对抗病毒疗法反应良好，比如骨质流失和体重减轻，以及肝脏，肾脏和心脏问题，这些都是患者正在遭受的严重副作用。
“抗病毒疗法，让病人承担了过多的责任，因为这需要他们用余生服药，”北卡罗来纳大学教堂山分校的病毒学家Ryan McNamara说。
艾滋病很难治愈的首要原因是艾滋病毒会在体内隐藏。当病毒攻击时，它将自己整合到细胞的DNA中。之后病毒使用细胞的内部工作来复制自己，制造更多的艾滋病毒粒子，然后攻击更多细胞。这就是抗病毒药物介入的地方，抗病毒药物可以阻断这一过程的某些部分。
但有时艾滋病毒在将自己整合到基因组后就会......等待。这种情况被称为潜伏，对免疫系统和抗病毒药物来说都是安全的。最近的研究表明，这是病毒为了防止被发现而做出的改变。McNamara说:“它会躲藏起来，目前使用的药物还无法发现它。”
有一种解决这一问题的新策略，即通过电击使潜伏的病毒不再躲藏。2020年，研究人员在实验室中成功地让小鼠和恒河猴逆转潜伏。通过用一种叫做AZD5582的小分子去治疗动物，AZD5582可以触发激活病毒的细胞通路，使其对抗病毒药物可见。目前至少有三个临床试验正在进行，以测试逆转潜伏药物在人类中的有效性。
这是种方法比骨髓移植更好。虽然从理论上讲，移植可以清除并重建整个免疫系统，但它仍然不能帮助抵抗隐藏的病毒。
“当清除并重建免疫系统时，并没有攻击到潜伏的病毒库。”McNamara说:“这就麻烦了。一旦免疫系统恢复，病毒就会苏醒，情况随之迅速恶化。”
另一种方法是使用CRISPR基因编辑工具从基因组中编辑出艾滋病毒基因，这可能在理论上可行，但实际上还没有实现。到目前为止，该研究只在老鼠身上进行，但如果在不正确的位置发生的基因编辑(称为脱靶效应)可以保持在最低的安全水平，那么这项技术有一天就可以用于人类。
McNamara说，目前最有希望的是广泛中和抗体。一小部分艾滋患者的免疫系统中会自然出现这种抗体，使患者永远不会发展为艾滋病。研究人员正在研究如何利用广泛中和抗体来治疗其他患者。
艾滋病毒有变异倾向，这使得它可以破坏免疫系统——以及针对特定病毒的抗病毒药物。对于大多数艾滋患者来说，这意味着他们的免疫系统总是处于艰苦斗争状态。麦克纳马拉说:“这是病毒和免疫系统之间一场无休止的战争。”
但某些患者会有一种特殊类型且持续有效的抗体。“当涉及到广泛中和抗体时，病毒永远不可能获胜，”McNamara说。
虽然潜伏的病毒库仍然是广泛中和抗体的障碍，但广泛中和抗体在阻止病毒时显示出了很大的潜力。特别是艾滋病治愈，它能确保患者不会发展成为艾滋病艾滋病治愈，并且保持传很低的传播风险。
一些研究人员正在研究如何将它们用于治疗和预防艾滋病毒，而另一些人则在研究如何用中和抗体和非中和抗体的组合对潜伏细胞产生效果。
“很多人问我：什么时候能有艾滋病毒疫苗？我告诉他们，我们已经有了，只是效果没那么好。”McNamara解释说“我认为我们已经被那些效率90%到95%的新冠疫苗拉高了期望值……它们几乎提高了整个免疫学的门槛。”
几十年来，研究人员一直在寻找艾滋病毒疫苗。主要障碍是要到达到一个足够让制药公司生产且FDA批准的有效性。McNamara说，目前，许多疫苗试验的有效率达到40%左右，那肯定不行。
除了抗体疗法，现在艾滋病污名化的减轻也令人备受鼓舞。“似乎艾滋病社区和医学界之间已经建立起了信任。这花了很长时间，”McNamara说。“在20世纪80年代初，也就是艾滋病流行的初期，情况很糟糕，真的很糟糕。包括Anthony Fauci在内的很多人努力纠正了这些错。”McNamara期待现在的沟通和信任。“如果没有信任，就无法进行临床试验，也不能实施任何新型药物方案。”
那么，我们离治愈艾滋病还有多远？“如果你在10年前问我这个问题，我可能会说绝对不可能，”McNamara说。“但在过去10年里，我改变了自己的看法。我认为，在我的有生之年，会看到治愈的方法。”
至于能多广、多快地部署可治愈的疗法是另一个问题——拥有一种治疗方法或疫苗，与在全球范围内实施是不同的。如果有了疫苗，艾滋病毒会消失的多快？可以参考Edward Jenner于1796年发现的天花疫苗，美国最近一次天花爆发是在1949年，1980年，天花被宣布在全球范围内根除。Jonas Salk于1952年开发出小儿麻痹症疫苗，自1979年以来，美国就没有出现过小儿麻痹症病例，但这种疾病并没有在全球范围内完全根除。
“我不认为艾滋病能在自己的有生之年被根除，”McNamara说。“但我认为，未来十年我们仍可能会有一些可复现的治愈成果。如果这样继续坚持下去，以现在的技术水，治愈艾滋病可能会在2040年实现。”
