2020年3月20日，阿根廷开始实行“全民强制性隔离”，以防控新冠肺炎疫情。即日起，首都布宜诺斯艾利斯全面封锁。
就在19日晚，在距离首都300英里的埃斯佩兰萨市，医生步履匆匆地走出医院大楼，将一个包裹严实的泡沫冷藏箱，交给一名年轻人。
后者将泡沫箱安放在私家车后座上，用安全带牢牢固定。然后，飞快驶离。
他必须赶在“封锁令”生效前，进入布宜诺斯艾利斯，将泡沫箱送至该市的逆转录病毒和艾滋病生物医学研究所（INBIRS）。
箱子里装着他亲妹妹分娩后的胎盘。研究人员将从中提取细胞进行分析，以解答一个疑问：为什么有些艾滋病毒（HIV）感染者不用吃药，仅靠自身免疫系统就能消除病毒、达到自愈？
这个答案于当地时间2021年11月16日，发布在《内科学年鉴》。文章题为《一种无需干细胞移植即可治愈HIV-1型感染的可能方法》。
文章称，这是全球记录在案的第二例“艾滋自愈”者。为保护隐私，研究人员以该女性居住的阿根廷小镇，命名其为“埃斯佩兰萨病人”。
不吃药，艾滋自愈了
“埃斯佩兰萨病人”的故事始于2013年。当时她20出头，被诊断感染艾滋病毒（HIV-1型）。感染源可能是前男友。
不同于已染病去世的前男友，“埃斯佩兰萨病人”从没接受过治疗。但持续多年的检测显示，她体内没有病毒活跃的迹象，也未发现病毒复制的证据。
2017年，美国拉贡医学研究所免疫学家徐宇（音译）和阿根廷布宜诺斯艾利斯大学免疫学家Natalia Laufer组成研究小组，接手了“埃斯佩兰萨病人”所有资料。
3年后，“埃斯佩兰萨病人”诞下自己的第一个孩子，一个“HIV抗体阴性”的新生儿。这也就有了本文开篇“连夜送胎盘”那一幕。
“我们收集、分析了她的12亿个血细胞。还从胎盘组织中，提取出5亿个细胞。最终，只找到7个有缺陷的病毒序列。”美国医学新闻网站STAT援引《内科学年鉴》报道，这指向一个结果，“埃斯佩兰萨病人”无药自愈了。
“在英语中，埃斯佩兰萨（Esperanza）译为‘希望’。这是我2017年初见她时的感受。”Natalia Laufer告诉STAT。
HIV或迫使免疫进化？
STAT称“埃斯佩兰萨病人”证明人类免疫系统存在奇迹。这亦是“精英控制者”（Elite controlller）给予艾滋病治疗的“希望”。
“精英控制者”一词首现于上世纪90年代初期。彼时，科学界发现有一群HIV感染者，似乎天生具有抑制和清除病毒的能力。
2020年，美国加利福尼亚大学旧金山分校医学院教授Steven Deeks和徐宇研究团队合作，在《自然》发文称，相较于接受抗逆转录药物（ART）治疗者，“精英控制者”血液中功能性病毒水平至少要低99.9%。而这种优势能力，或源于其病毒基因组和人类基因组的特殊结合方式。
研究团队使用最新测序技术，精确绘制完整的HIV基因组在人类基因组中的位置。结果显示，在“精英控制者”中，45%的原病毒位于“基因沙漠”中，即很少发生转录的染色体区域。而在接受ART治疗的对照组中艾滋病治愈，这一数字为17%。
同时，“精英控制者”基因组中的病毒整合位点，往往离宿主基因组转录起始位点更远。这两点都表明，“精英控制者”的基因组不会被HIV胁迫、制造病毒拷贝。
Steven Deeks指出，HIV感染治疗难、控制难，恰恰在于病毒RNA会转变成一段DNA，插入人类细胞的基因组中，迫使细胞变身为“病毒工厂”，疯狂制造新的病毒拷贝。而免疫系统无法有效清除这些“变身”细胞。
美国NBC新闻援引病毒学家分析称，杀伤性T细胞也可能在病毒清除过程中，发挥了重要作用。
“精英控制者”的存在，意味着自身免疫系统可以实现功能性治愈。“病毒虽没有完全清除，但机体免疫功能仍可以维持数年正常，且用常规方法在血液中也检测不到病毒。”《自然》一文显示，每200名HIV感染者中，就有1名“精英控制者”。
2021年3月，《柳叶刀》子刊发表刚果（金）研究，称当地“精英控制者”的比例在2.7%-4.3%。这可能是因为当地感染率、死亡率双高，在自然选择的压力下，“精英控制者”的占比随之增加。而在黄种人里，“精英控制者”较为罕见。
利用免疫系统特性，研发新疗法
即便拥有“先天优势”，过往医学界仍建议“精英控制者”有规律服用药物。因为大家并不清楚这种源于免疫系统的压制，会在何时耗竭，又会对长期控制产生哪些影响。
但在2020年Steven Deeks和徐宇研究团队的合作中，出现一个“无药自愈”的特例：Loreen Willenberg。
1992年，Loreen Willenberg被确诊感染。此后24年的随访显示，她没用过ART药物，但体内15亿个外周血单核细胞未发现任何完整的病毒序列。
截至2020年《自然》发文，Loreen Willenberg已经67岁。科学界视其为全球首例“HIV自愈”者。
“再加上‘埃斯佩兰萨病人’，已经出现两名情况相似的自愈者。肯定还有更多这样的人。我们发现和研究的自愈患者越多艾滋病治愈，距离治愈艾滋就更近一步。”Natalia Laufer博士称。
“我们最好奇的是，自愈者在感染HIV的最初几天和几周内发生了什么。”Natalia Laufer表示，未来或将根据“精英控制者”的宿主细胞特性，基于自然的免疫介导机制，研发药物、基因疗法等，让数百万人无需终生用药。甚至可能找到延缓和修复免疫耗竭的手段。
“埃斯佩兰萨病人”邮件回复STAT称，自己和伴侣正在期待第二个孩子的出生。“我并不觉得自己很特别。此后，会积极参与HIV相关研究。”
图片说明：全球首位“艾滋自愈”者Loreen Willenberg资料图，摄于2019年。/amFAR
半个世纪，仅2例治愈者
1981年6月5日，美国疾病预防和控制中心在《发病率与死亡率周刊》上，登载5例艾滋病患者的病例报告。这是全球首份关于HIV的正式记载。
此后，科学家从多个角度出击，希望“治愈艾滋”。但至今，全球仅报告两例“艾滋病治愈”者。
2009年，《新英格兰医学杂志》报道全球首例HIV治愈病例，也被称为“柏林病人”。该名患者做过两次骨髓干细胞移植。供体是同一人。研究发现，供体携带一种罕见的基因突变（CCR5），可使免疫细胞对HIV产生抵抗力。
2019年3月5日，《自然》介绍全球第二例接受干细胞移植并治愈艾滋病的成功案例——也就是“伦敦病人”。同样，在这一案例中，骨髓捐赠者也携带有罕见的基因突变，对HIV具有免疫性。
艾滋病毒生物学家、“伦敦病人”的医疗小组负责人之一Ravindra Gupta教授表示，两个案例证明干细胞移植治疗可行，但其过程昂贵、复杂、危险。最难的是要找到完全匹配的捐赠者，“携带这类基因突变的人仅存在于少数北欧后裔中。无法想象用这一方法治愈所有艾滋病患者。”
【参考文献】
[1]A Possible Sterilizing Cure of HIV-1 Infection Without Stem Cell Transplantation. Annals of Internal Medicine. doi.org/10.7326/L21-0297
[2]Scientists report finding a second person to be ‘naturally’ cured of HIV, raising hopes for future treatments. STAT
[3]Woman’s own immune system has possibly cured her of HIV. NBC News
[4]Scientists identify second HIV patient whose body appears to have rid itself of the virus. Medical Press
