今年12月1日是第32个世界艾滋病日，宣传主题是“社区动员同防艾，健康中国我行动”(Communities make the difference)。
据统计，全世界每年感染人类免疫缺陷病毒(HIV)的人数达到170万人，他们被迫终身接受抗逆转录病毒治疗或面临罹患致命艾滋病的风险。
目前，在3790万艾滋病毒感染者(PLWH)中，有2230万人获得抗逆转录病毒治疗，这使他们的寿命接近正常水平。然而，不幸的是，这些药物只能到此为止，它们不能到达病毒潜伏多年的细胞。此外，这些药物的潜在长期不良反应仍然未知。
脆弱窗口期：关键的头几天
“与普遍的看法相反，艾滋病毒其实不那么容易传播。”IRCM人类逆转录病毒研究组主任、蒙特利尔大学微生物学、传染病和免疫学系的病毒学教授埃里克·科恩(Eric Cohen)说。“我们正在研究病毒的脆弱窗口期，这代表在感染过程中病毒可能被削弱或攻击的时刻。我们关注的是病毒入侵后的早期阶段。”
当艾滋病毒开始传播，它不会立即传遍全身。它首先必须在局部(主要在生殖组织)繁殖。通过这个最初的局部扩张之后，病毒才开始传播。这种局部扩张在病毒有效地建立全身感染之前提供了一个非常短暂的脆弱窗口期。
免疫系统的反应就像一场武装斗争：敌人入侵世界艾滋病日，身体自卫。病毒是入侵者，而白细胞则是试图守住堡垒的士兵。白细胞有自己的“步兵单位”：淋巴细胞、吞噬细胞、粒细胞等。吞噬细胞群有一个更特殊的单位，称为“浆细胞样树突状细胞”(PDCs)。这些小而圆的细胞在体内巡逻，专门负责病原体检测和抗病毒反应的协调。换句话说，他们是揭发者，是开启整个防御进程的人。当它们发现威胁时，就会改变形状，长出叫做树突的突起。科恩解释说:“最重要的是，它们开始产生大量的干扰素，这种蛋白质会在其他细胞中引发抗感染的状态。”
正如它的名字所暗示的那样，艾滋病病毒优先以免疫系统为目标：它攻击和削弱人体自身的防御系统，感染者对最轻微的感染变得敏感。一旦HIV到来，它就会把PDCs清除掉，阻止它们发出警报。“病毒似乎不会直接杀死它们，但它会以一种人们仍不了解的方式使它们消失，”人类反病毒学研究单位的高级研究员Pham说，“感染部位和全身PDCs的缺失有助于建立感染。”
一种对抗HIV感染的人性化小鼠模型
科恩说:“考虑到艾滋病毒对PDCs的影响，我们想知道，如果我们在感染前和感染期间提高PDC水平及其功能，会发生什么。”为了验证这一点，科学家们使用了一种名为Flt3受体配体的特殊蛋白质来刺激人类小鼠骨髓中PDCs的产生。这些啮齿类动物被设计成拥有人类免疫系统来代替老鼠自身的免疫系统。因此，在受感染的人类小鼠中，艾滋病毒的行为与它在人类宿主中的行为是一样的。
给予这种特殊蛋白，会使这些小鼠体内的PDCs水平保持在较高水平，并产生了一些显著的结果:1.受感染的小鼠的初始数量减少了;2.在血液中检测到病毒所需的时间延长了;3.血液中的病毒量，也称为病毒血症，明显减少。Pham 指出：“我们观察到病毒血症减少了100倍，换句话说，通过维持高水平的PDCs抑制了初始感染。”
对设计HIV疫苗的影响
这项开创性的工作还表明，注射Flt3受体配体不仅增加了PDC的丰度，而且还增强了它们检测病毒和在检测后产生干扰素的能力。
当然，HIV感染通常不会被注意到世界艾滋病日，当病毒血症被检测到的时候，已经有点太晚了。在这种情况下，Cohen和Pham的发现在预防和潜在的治疗方面是非常重要的。科恩说:“这些新发现将对设计艾滋病毒疫苗至关重要。这种疫苗的基本目标是，通过引入一种弱化形式的艾滋病毒，教会免疫系统自我防御。我们现在可以把重点放在PDCs上，以便在感染的早期阶段控制病毒的播撒和扩散。”
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